Monster Energy/Honda HRC Rallys neueste Ergänzung - Skyler Howes aus den USA

Stell dir für einen Moment das Leben eines gewöhnlichen professionellen Offroad-Motorradrennfahrers vor. Du stehst morgens auf und … gehen wie der Rest von uns zur Arbeit. Dann, wenn dein Motorrad läuft, fahrst du. Wenn nicht, arbeitest du an deinem Bike. Training? Angesichts der Stunden am Tag findet das im Wesentlichen statt, wenn du übst oder Rennen fähst. 

Das war früher das Leben von Skyler Howes aus Utah, dem neuesten großartigen Rennfahrer, der dem mächtigen Werksteam Monster Energy/Honda HRC Rally beigetreten ist. 

Mit Einsätzen bei KTM & Huskys, wo er sich ausschließlich auf Training und Fahren konzentrieren konnte, kommt Howes mit soliden Offroad-Qualifikationen zu Monster Energy/Honda. Und mit Monster Energy/Honda ist die Absicht, seine bisherigen Bemühungen zu übertreffen, mit einem Hauptziel vor Augen: Erfolg bei der großen Rallye Dakar sowie den begleitenden FIM Rally/Raid Series Stopps. 

Howes ist kein Unbekannter bei der Dakar, obwohl der 31-Jährige erst viel später in seiner Karriere mit dem legendären Offroad-Abenteuerrennen begann - genauer gesagt 2019, nach einem Sieg in der Dakar Challenge 2018 (Sonora Rally). In den USA bekannt mit Meisterschaften in AMA Hare & Hound, USRA Desert Pro, SCORE-International und Best in the Desert, war Howes' Silbermedaille bei der Slowakischen Internationalen Sechs-Tage-Enduro (ISDE) im Jahr 2015 sein einziger großer Offroad-Erfolg im Ausland. 

In den letzten Jahren mit fünf Dakar-Rallyes, darunter die Dakar 2020, bei der er mit einem gebrochenen Nacken antrat, erreichte Howes bei der letzten Veranstaltung im Januar seinen ersten Podiumsplatz bei der Dakar. 

Wir hatten die Gelegenheit, mit Howes aufzuholen, und freuen uns, das neueste Mitglied des Monster Energy Honda HRC Rally Programms 2023-’24 vorzustellen.

Monster Energy: Skyler, herzlichen Glückwunsch zu deiner Berufung ins Team Monster Energy/Honda HRC Rally. Das ist eine große Neuigkeit. Fangen wir an, indem wir dich dem Monster Army vorstellen. Erzähl uns ein wenig davon, wie du mit Motorrädern angefangen hast, welche Wege du (und dein Vater) als kleiner Junge eingeschlagen habt und wie sich das zu deiner Mitgliedschaft im weltweit führenden Offroad-Motorradrennteam entwickelt hat.

Skyler Howes: Vielen Dank! Für mich ist es super aufregend, Teil der Familie zu werden. Ich habe angefangen, als ich 2 1/2 Jahre alt war. Sobald ich ohne Stützräder Fahrrad fahren konnte, beschloss mein Vater, mich auf ein Dirtbike zu setzen. Er hat mich auf eine XR 75 von 1974 gesetzt und ich konnte nicht einmal die Rasten erreichen, die Bremsen betätigen oder die Kupplung bedienen - nur lenken und Gas geben. Von diesem Moment an haben wir jede freie Woche oder jeden Nachmittag in der Wüste verbracht. Es gab nicht viel Rennen, nur viel Trailfahren und Spaß mit Freunden und Familie. Erst als ich ungefähr 13 Jahre alt war, haben wir tatsächlich angefangen, Rennen zu fahren. Nur mein Vater und ich in einem Mazda-Pickup, einem Zelt und einem Campingkocher, der zu allen Rennen in Utah fuhr. Nach diesem Jahr bekam mein Vater Krebs und das Rennen lag in meiner Verantwortung. Als ich 16 wurde, suchte ich mir nach der High School einen Job, um meine Motorräder, Teile und Rennen bezahlen zu können. Und nach meinem Schulabschluss habe ich einen zweiten Job angenommen und 14-Stunden-Arbeitstage gemacht, um den Traum vom Rennen zu finanzieren. Seitdem hat sich eigentlich nie etwas geändert. Der Grund, warum ich gearbeitet, ins Fitnessstudio gegangen oder irgendetwas im Leben gemacht habe, war, damit ich Rennen fahren konnte.

ME: Das ist ausgezeichnet. Viele Leser von MonsterEnergy.com verbinden Offroad-Motorräder eher mit Motocross als mit der Dakar. Ich nehme an, du hast in deiner Jugend nicht viel Motocross-Rennen gefahren? Erzähl uns davon, wie das Trailfahren den Weg für deine Karriere im Offroad-Wettkampf geebnet hat.

SH: Also, ich habe in meiner Jugend eigentlich nie Motocross-Rennen bestritten, was ich verstehe, nicht normal ist. Offensichtlich waren wir wohlhabend genug, um uns Dirt Bikes leisten zu können, aber nicht wohlhabend genug, um für die Nutzung der Motocross-Strecke zu bezahlen. Also habe ich meine gesamte Zeit in der Wüste verbracht. Ich bin in Utah aufgewachsen und habe selektive Rennen in der lokalen USRA-Wüstenserie gefahren. Es war mehr ein Hare-and-Hound-Stil des Rennens. Nach meinem Schulabschluss habe ich versucht, an größeren und anspruchsvolleren Rennen teilzunehmen und bin in die westlichen Staaten der National Hare and Hound-Serie in der Wüste eingestiegen. Das führte mich zu den langen Best In the Desert-Rennen und schließlich nach Baja. Als ich dann bei den SCORE-Rennen in Mexiko dabei war, habe ich Kontakte zu anderen Rennfahrern geknüpft, die Rallye fuhren, und schließlich die Chance bekommen, bei der Sonora Rally anzutreten, die ich gewonnen habe. Das hat mich dann schnell zum Dakar-Rennen gebracht.

ME: Geboren in Kalifornien und dazu erzogen, in deinem derzeitigen Revier - dem großartigen Bundesstaat Utaaaaahhh - abzurocken und Gas zu geben. Du hast die coolsten Sachen direkt vor deiner Haustür. Berge, Schnee, jede Menge Offroad-Möglichkeiten - sowohl auf Mountainbikes als auch auf Geländemotorrädern - und einige der besten Flüsse zum Fischen. Nenne uns einige Karriere-Highlights in Utah beim Snowboarden, Klettern und Mountainbiken.

SH: Der großartige Bundesstaat "YEEWWTAHH" ist mein Zuhause seit meiner Geburt. Wir sind nach St. George gezogen, als ich ein Jahr alt war. Mein Leben habe ich draußen verbracht, durch die Stadt gecruist und mit meinen Freunden neue Plätze zum Bauen von Dirt-Jumps für Fahrräder entdeckt. St. George hat eine zentrale Lage, etwa eine Stunde vom Schnee entfernt, nur wenige Minuten von den Seen, um Jet-Ski zu fahren, und direkt vor der Haustür die Wüste. Es hat einfach alles. Aber es wäre schwer, bestimmte Highlights herauszupicken, denn wir haben ziemlich verrückte Dinge gemacht (diabolisches Lachen). Mit meinem 1969er Baja-Käfer durch die Wüste rasen, riesige Bike-Jumps bauen, mit den Geländemotorrädern abgehen. So viele gute Zeiten.

ME: Zurück zum Rennsport, wie war die Offroad-Szene in Utah, als du aufgewachsen bist? Wo waren einige der besten Orte zum Fahren, mit wem bist du gefahren und wie hat dir der Hintergrund in einem so naturliebenden und motorsportfreundlichen Bundesstaat bei deiner jungen Karriere geholfen?

SH: Ich habe alle meine ältesten Freunde beim Fahren von Geländemotorrädern kennengelernt. Und fast alle von ihnen sind Profifahrer. Direkt vor unserer Haustür befindet sich der beste Spielplatz mit jeder Art von Gelände, die man sich vorstellen kann. Einige Freunde haben den Motocross-Weg eingeschlagen, andere das harte Enduro, einige das Trial und so weiter. Jedes Mal, wenn wir fahren, ist es wie ein Rennen: Wir versuchen, uns gegenseitig zu überholen und auszuschalten, wer den höchsten Punkt bei einem Bergaufrennen erreichen kann oder wer es auf einem extrem schwierigen Enduro-Trail schafft. Hier aufzuwachsen und all diese coolen Leute um sich zu haben, war eine ständige Prüfung der Fähigkeiten, der mentalen und physischen Leistungsfähigkeit. Das hat mir natürlich enorm geholfen, jetzt im Rallyesport, denn es sind die gleichen Herausforderungen, während ich Rennen fahre.

ME: Das ist wirklich mega cool. Ein weiterer wichtiger Faktor für deine kontinuierliche Verbesserung im Offroad-Bereich war deine Beziehung zum verstorbenen amerikanischen Offroad-Großen Kurt Caselli. Teile uns eine deiner Lieblings-Erinnerungen an Kurt mit und erzähle uns, wie er einen wichtigen Einfluss auf deine Rennkarriere hatte.

SH: Ich kannte Kurt persönlich nicht lange, aber in der Zeit, in der ich ihn kannte, hat er mich auf enorme Weise beeinflusst. Er hatte keinen Grund, sich die Mühe zu machen, einige seiner Ratschläge oder seines Wissens mit mir zu teilen, aber nachdem er und ich einige Kämpfe ausgefochten hatten, gab er mir einen kleinen Einblick, welche Mentalität man haben muss, um ein professioneller Rennfahrer zu sein. Es gibt zwei Erinnerungen, die mir besonders im Gedächtnis geblieben sind. Direkt nachdem ich mir beim Versuch, mit ihm und Toby Price zu kämpfen, den Rücken gebrochen hatte, kam ich zum nächsten Rennen, nur um zu helfen. Als ich aus dem Truck stieg und meinen Rückenverband trug, schaute mich Kurt an und sagte: "Hast du deine Lektion gelernt, Superstar?" Dann setzte er sich mit mir hin und erklärte mir, was es wirklich bedeutet, Risiken einzugehen. Außerdem durfte ich ein paar Wochen mit ihm in Baja verbringen. Er brachte mir die Kunst des Vorab-Fahrens bei und wie man gute Linien findet. Ich lernte auch, wie man Motorräder richtig vorbereitet und wie ein Werksteam mit seinem Mechaniker Anthony DiBasillio funktioniert. Ich habe Dinge gelernt, die sich sowohl auf mein tägliches Leben als auch auf den Rennsport übertragen haben. Es ist verrückt, wie sehr eine Person dein Leben in so kurzer Zeit beeinflussen kann.

ME: Das ist wirklich großartig. Also hast du 2008 mit dem Gewinn des USRA Desert 125cc-Titels begonnen. Danach hast du nach mehreren Siegen bei der Reno Rally deinen ersten AMA-Titel gewonnen - die Meisterschaft in der National Hare & Hound 250-Klasse. Erzähle uns, wie deine Offroad-Karriere zu diesem Zeitpunkt Fahrt aufgenommen hat.

SH: Das Jahr 2008 war das erste Mal, dass ich versuchte, eine Rennserie alleine zu verfolgen. Damals war ich 16 Jahre alt und fuhr mit Freunden und Nachbarn zu allen Rennen mit. Dann habe ich an der National Hare and Hounds auf einem 250 2-Takt-Motorrad teilgenommen und konnte eine 250er Nationalmeisterschaft gewinnen. Danach habe ich Kontakt mit Chris Blais aufgenommen, der damals der letzte Amerikaner war, der beim Dakar-Rennen auf dem Podium stand. Er hat definitiv den Ball ins Rollen gebracht, mir die Werkzeuge und das Wissen gegeben, um wirklich meine Leistung zu verbessern. Ich habe das Rhino Rally Rennen fünfmal in Folge gewonnen, das ist das prestigeträchtige Wüstenrennen in Utah. Ich habe die lokale Gesamtwertung in Utah gewonnen und ein paar Podiumsplätze bei der National Hare and Hound erreicht. Dann habe ich beschlossen, mein Glück bei den echten Langstreckenrennen zu versuchen - dem Vegas to Reno und dem Baja 1000. Diese langen Rennen waren für mich eine riesige Lernkurve. Es gab viele Misserfolge und harte Lektionen zu lernen. Ich habe mich von Chris getrennt und versucht, das alles "alleine" zu machen, mein eigenes Rennprogramm zu führen und mich um die Logistik, die Vorbereitung des Motorrads und Sponsoren zu kümmern - und das alles, während ich Vollzeit arbeitete. Das war eine große Belastung für mich.

ME: Wahrscheinlich eine der coolsten Dinge für Leute, die sich mit Offroad-Motorrädern auskennen, ist, dass du 2015 eine Silbermedaille bei der International Six Days Enduro (ISDE) gewonnen hast. Neben der Dakar-Rallye ist dies wahrscheinlich das prestigeträchtigste und historisch bedeutsamste Offroad-Motorradrennen - überhaupt. Erzähl uns von deiner ISDE-Medaille und was sie dir bedeutet.

SH: Oh ja, die ISDE war eine harte Veranstaltung für mich! Ich bin ein Wüstenfuchs, aber ich verbringe viel Zeit im Sattel. Also dachte ich, dass mir die ISDE gut liegen würde. Je länger das Rennen dauerte, desto besser lief es für mich, aber ich wurde definitiv mit dem intensiven Stil in den Sonderprüfungen fertiggemacht. In der Slowakei, mit den Wäldern, dem Schlamm und den schrägen Sonderprüfungen, war ich wie ein Fisch auf dem Trockenen. Es fiel mir schwer, meinen eigenen Erwartungen gerecht zu werden, und ich konnte mich kaum im Rennen um die Goldmedaille halten. Ich hatte einige Stürze und lästige Verletzungen, die meine gesamte Erfahrung ziemlich brutal machten. Am letzten Tag, zu Beginn des Motocross-Rennens, wurde ich erwischt und stürzte in der ersten Kurve und wurde von zwei anderen Fahrern überfahren. Ich spürte starke Schmerzen, sammelte mich und stand auf und schaffte es ins Ziel. Aber als ich dort in der ersten Kurve lag, verlor ich genug Zeit, um vom Goldtempo abzufallen und auf eine Silbermedaille zu fallen. Nach dem Rennen hatte ich Blut im Urin und verbrachte die nächsten 30 Stunden in einem slowakischen Krankenhaus wegen einer Nierenverletzung. Und lasst mich euch sagen, das ist eine Erfahrung, die sich für immer in meinem Gedächtnis eingebrannt hat. Aber all diese Widrigkeiten haben diese Silbermedaille wirklich bedeutsam gemacht.

ME: Wir müssen ein ganzes anderes Interview nur über die Erfahrung im slowakischen Krankenhaus machen! (Gelächter). Das bringt uns zum Dakar. Du warst fünfmal in Südamerika und Nordafrika für die berühmte Dakar-Rallye. Und alle drei Male bist du in die Top Ten gekommen, einschließlich eines 3. Platzes auf dem Podium bei der Dakar 2022. Du hast einige epische Stürze am Anfang der Dakar erlebt, bist mit einem gebrochenen Hals gefahren und hast, als das Rennen nach Afrika verlegt wurde, gelernt, Sanddünen genauso gut zu bewältigen wie jeder andere Amerikaner. Erzähl uns von der Dakar und was die Veranstaltung für dich bedeutet, auch wenn es bedeutet hat, dass du zu einem Zeitpunkt viele deiner Besitztümer verkaufen musstest, um die Startgebühr für das Rennen bezahlen zu können.

SH: Meine erste Dakar war 2019 in Peru, und lass mich nochmal über das Gefühl sprechen, wie ein Fisch auf dem Trockenen zu sein. Ich war so schlecht vorbereitet und das hat sich gezeigt. Am dritten Tag auf der Verbindungsetappe ist ein Kind auf einem Roller vor mir aufgetaucht und um einen Zusammenstoß zu vermeiden, habe ich das Motorrad abgelegt, bin gestürzt und habe mir die Schulter ausgekugelt. Ich dachte, mein Rennen wäre vorbei. Aber in den folgenden Tagen erzielte ich meine besten Ergebnisse! (Gelächter) Schließlich hat sich am sechsten Tag meine Schulter erneut ausgekugelt und konnte nicht wieder eingerenkt werden, also musste ich das Rennen abbrechen. Glücklicherweise bekam ich die Chance, wieder nach Saudi-Arabien zu gehen, und dort habe ich meine besten Fahrten hingelegt. Ein 9. Platz, nur vier Monate nachdem ich mir den Hals gebrochen und drei Wirbel versteift hatte. Ich habe das Motorrad bei diesem Rennen buchstäblich in zwei Teile gebrochen, aber ich habe den 1. Platz als Amateur (Rally2 genannt) beendet. Und im Jahr darauf, 2021, ein 5. Platz insgesamt als Privatfahrer. Ich hatte tatsächlich einen Tag lang die Gesamtführung, was großartig war. Das war tatsächlich eines der reibungslosesten Rennen, die ich hatte! Das war ein wirklich schönes Gefühl, wenn man bedenkt, welche Herausforderung und Opfer es erfordert hat, dorthin zu gelangen, einschließlich des Verkaufs all meiner weltlichen Besitztümer. Im nächsten Jahr, meinem ersten als Werkspilot, hatte ich einen schweren Unfall - ich traf eine versteckte Bodenwelle in den Dünen, erlitt eine Gehirnerschütterung und musste auch dieses Rennen abbrechen. Und dann in diesem Jahr landete ich mit einem 3. Platz auf dem Podium, nachdem ich sechs Etappen angeführt hatte. Die Dakar ist ein erstaunliches Rennen. Es ist alles, was ich mir vom Rennen wünsche. Lange Tage auf dem Motorrad an Orten, die wir noch nie zuvor gesehen haben, und versuchen, uns anhand einer Landkarte und eines Kompasses zu orientieren. Es ist eine so unverfälschte Renn-Erfahrung. Es hat das Feuer des Rennens in mir entfacht, und ich wusste, dass das ist, was ich tun wollte.

ME: Tolle Geschichten! Und jetzt, mit dem Monster Energy/Honda HRC Rally-Team, bist du Teil eines erstaunlichen Programms auf arguably den besten Offroad-Motorrädern der Welt. Erzähle ein wenig über das Monster/Honda-Programm und was es bedeutet, Teil dieses Teams zu sein.

SH: Es ist eine enorme Leistung, einen Platz im Monster Energy Honda Rallye-Programm zu ergattern. Als ich mit meinem Rallye-Abenteuer begann, fuhr ich eine Honda und genau diesen Platz hatte ich im Visier. Das Programm ist sehr strukturiert, die Motorräder sind unglaublich und der gesamte Aufwand ist schwer in Worte zu fassen. Die Menge an Material, die dieses Programm benötigt, ist unrealistisch. Erst dann schaut man auf die Qualität. Alles ist das Beste vom Besten. Das Team versteht die Bedeutung von Qualität in diesem Sport. Im Grunde versuchen wir uns und die Ausrüstung 15 Tage lang zu zerstören, daher zeigt dies, dass das Team versteht, dass sowohl der Fahrer, die Maschine, das Team, die Logistik und die Unterkünfte - alles, was mit Monster Energy/Honda zu tun hat - äußerst ernst genommen werden. Es fühlt sich gut an, Teil dieses Teams zu sein und zu wissen, dass sie genauso engagiert wie ich sind, um zu gewinnen.

ME: Hattest du die Möglichkeit, schon mit der Honda CRF 450 Rallye herumzufahren?

SH: Bisher hatte ich wenig Zeit auf dem Motorrad unter Rallye-Bedingungen, aber eine gute Zeit für Tests. Wir haben einige wirklich lange Tage und Wochen in der Wüste verbracht und die Motorradeinstellung getestet. Ich habe mich auf einer Honda immer wohl gefühlt, daher hat es schnell gepasst. Innerhalb der ersten paar Stunden war ich rennbereit. Dann haben wir weiter getestet und ich wurde immer komfortabler. Die Federung ist erstaunlich weich, komfortabel und hält den großen Erschütterungen stand. Die Honda CRF 450 Rallye erfüllt alle Anforderungen. Das Handling des Motorrads ist auch unglaublich. Rallye-Motorräder sollen groß, schwer und schwer zu handhaben sein, aber dieses Motorrad fühlt sich leicht an, lässt sich leicht durch technische Bereiche fahren und ist dennoch stabil genug für hohe Geschwindigkeiten. Die Leistung des Motorrads ist auch wahnsinnig. Es ist beeindruckend, dass es mich, einen großen Kerl, 32 Liter Treibstoff und ein großes Motorrad bergauf in sandigem Gelände auf Höchstgeschwindigkeit ziehen kann. Und dieses Motorrad schafft das spielend. Es hat das komplette Rezept für eine siegreiche Maschine.

ME: Die FIM FIA World Rally-Raid Championship, die mit der Dakar Rally 2023-’24 als Eröffnungsrunde aufwartet, bietet eine Vielzahl von Veranstaltungen mit erheblichen Unterschieden im Gelände. Von den Sanden von Dakar über den "Fesh Fesh" in Südamerika bis hin zu den felsigen und bergigen Gebieten im Norden Mexikos ist die WRRC so ziemlich der ultimative Test für die Offroad-Fahrkünste. Diskutiere die bevorstehende Serie und deine Gefühle darüber, sie mit dem Monster/Honda-Programm zu bestreiten.

SH: Eine Sache, die mir an der W2RC-Meisterschaft am meisten gefällt, ist, dass sie ihre Standardrennen hat, aber auch etwas Neues ausprobiert. In der Vergangenheit sind wir in Kasachstan, Russland, der Mongolei und Spanien gefahren. In diesem Jahr werden wir eine mehrere Länder umfassende Rallye zwischen Portugal und Spanien erleben. Ich freue mich auf die Dakar, die Abu Dhabi Desert Challenge, die Ruta 40 in Argentinien und Marokko, zusätzlich zu dem neuen Austragungsort. Es ist eine neue Herausforderung, eine volle Meisterschaft mit dem Team anzugehen, also bin ich gespannt, was ich in diesem Jahr Neues lernen kann.

ME: Das Training abseits des Motorrads ist entscheidend für das, was du tust. In der Vergangenheit hast du mit dem bekannten Triathleten Nick Chase zusammengearbeitet. Ist er immer noch Teil deines Trainingsprogramms, während du mit Monster Energy/Honda HRC Rally anfängst?

SH: Ich bleibe bei Nick. Er ist selbst ein absoluter Athlet und das ist ein großer Grund, warum ich seinem Programm vertraue. Er lebt es, anstatt mir nur zu sagen, was ich tun soll. Und seine Ergebnisse zu sehen und wie sehr er eine Maschine ist, motiviert mich sehr. Er fungiert auch als Trainingspartner. Wir radeln, schwimmen, laufen und trainieren zusammen, wenn unsere Termine passen, also ist es das Beste aus beiden Welten. Er versteht, was es braucht, um ein normales Leben und ein Leben als Athlet gleichzeitig zu führen, also arbeiten wir sehr gut zusammen.

ME: Ausgezeichnet. Zuletzt Glückwunsch von allen bei Monster Energy hier in den USA. Wir freuen uns, einen weiteren Amerikaner - zusammen mit Ricky Brabec - im international vielfältigen Monster/Honda-Team zu sehen und die Beliebtheit von Dakar-Style Offroad näher an die USA heranzubringen. Noch abschließende Worte zur bevorstehenden Saison?

SH: Vielen Dank! Das ist im Grunde mein Ziel; mehr Aufmerksamkeit für Rallye-Rennen in den USA zu bekommen. Es ist ein Sport, in den ich mich verliebt habe und ich denke, dass es hier in den USA so viele andere gibt, die ihn genauso genießen würden wie ich. Egal ob als Wettkampf oder nur zum Zuschauen im Fernsehen. Ich freue mich, Monster Energy an meiner Seite zu haben. Es hat sich bereits als absoluter Game Changer in meinem Programm erwiesen und ich bin so gespannt, was die Zukunft bringt.