La última incorporación del Monster Energy/Honda HRC Rally: el estadounidense Skyler Howes

Imagina por un segundo la vida de un piloto profesional de motos todoterreno estándar. Te levantas por la mañana y... vas a trabajar como el resto de personas. Cuando tu moto está en marcha, conduces. Si no, estás trabajando en tu moto. ¿Entrenando? Dadas las horas que tiene un día, eso ocurre más o menos cuando estás practicando o compitiendo.

Así solía ser la vida del piloto de Utah Skyler Howes, el último gran piloto incorporado al potente programa de rally Monster Energy/Honda HRC.

Tras su paso por KTM y Huskys, donde pudo centrarse únicamente en entrenar y pilotar, Howes llega a Monster Energy/Honda con unas sólidas credenciales off-road. Y con Monster Energy/Honda, la intención es superar sus esfuerzos anteriores, con un objetivo principal: El éxito en el gran Rally Dakar, junto con las paradas de las FIM Rally/Raid Series que lo acompañan.

Howes no es ajeno al Dakar, aunque el piloto de 31 años no comenzó a competir en la legendaria carrera de aventura todoterreno hasta mucho más tarde en su carrera, en 2019 para ser exactos, después de una victoria en el Dakar Challenge 2018 (Sonora Rally). Conocido en Estados Unidos con campeonatos en AMA Hare & Hound, USRA Desert Pro, SCORE-International y Best in the Desert, la medalla de plata de Howes en los Seis Días Internacionales de Enduro (ISDE) de Eslovaquia en 2015 había sido su único gran éxito off-road en el extranjero.

En las últimas temporadas, con cinco Dakar a sus espaldas, incluido el Dakar 2020 en el que compitió con el cuello roto, Howes consiguió su primer podio en la general del Dakar con un tercer puesto el pasado mes de enero.

Tuvimos la oportunidad de ponernos al día con Howes y nos complace presentar al último miembro del programa Monster Energy Honda HRC Rally 2023-'24.

Monster Energy: Skyler, felicidades por tu nombramiento en el equipo Monster Energy/Honda HRC Rally. Es una gran noticia. Empecemos por presentarte a la Monster Army. Cuéntanos un poco acerca de cómo empezaste en las motos, el camino que tú (y tu padre) trazaste para ti cuando eras un niño y cómo eso progresó hasta convertirte en el equipo de carreras de motos off-road más importante del mundo.

Skyler Howes: Gracias. Es muy emocionante para mí unirme a la familia. Empecé cuando tenía 2 años y medio. Tan pronto como pude montar en una bicicleta de pedales sin ruedas de entrenamiento, mi padre decidió que era hora de subirme a una moto de cross. Me subió a una XR 75 de 1974 y yo ni siquiera podía tocar los estribos, llegar a los frenos o accionar el embrague, sólo dirigir y apretar el acelerador. A partir de ese momento, cualquier fin de semana o tarde libre la pasaba en el desierto. No había muchas carreras, pero sí muchos senderos y buenos momentos con los amigos y la familia. No fue hasta los 13 años cuando intentamos competir. Solos él y yo en una camioneta Mazda, una tienda de campaña y un hornillo, íbamos a todas las carreras de Utah. Después de ese año, mi padre enfermó de cáncer y las carreras pasaron a ser cosa mía. Cuando cumplí 16 años, conseguí un trabajo después del instituto para intentar pagarme las motos, las piezas y las carreras. Y una vez que me gradué de la escuela, conseguí un segundo trabajo, trabajando 14 horas al día para financiar el sueño de las carreras. Desde entonces, nunca cambié. La razón por la que trabajaba, iba al gimnasio o hacía cualquier cosa en la vida era para poder correr.

ME: Excelente. Muchos de los lectores de MonsterEnergy.com asocian las motos todoterreno con motos de cross y motocross, más que con el Dakar. ¿Supongo que no corriste mucho motocross en tu juventud? Háblanos de cómo el trail te abrió el camino hacia la competición off-road.

SH: Nunca corrí en motocross en mi infancia, lo que entiendo que no es la norma. Obviamente, teníamos suficiente dinero para comprar motos de cross, pero no para ir a un circuito de motocross. Así que pasé todo mi tiempo en el desierto. Crecí compitiendo en carreras selectas de la serie local USRA del desierto en Utah. Más de un estilo de Hare and Hound de las carreras. Cuando terminé el instituto, intenté competir en carreras de mayor calibre y me inicié en las series nacionales Hare and Hound de los estados del oeste en el desierto. Eso me llevó a las carreras de larga distancia Best In the Desert y a Baja California. Cuando empecé a participar en las carreras SCORE en México, me relacioné más con otros pilotos de rally y, finalmente, tuve la oportunidad de participar en el Sonora Rally, que gané. Y eso me llevó rápidamente al Dakar.

ME: Nacido en California y criado para el rip & shred en tu actual tierra: el gran estado de Utaaaaahhh. Tienes los terrenos más increíbles en la puerta de tu casa. Montañas, nieve, montones de oportunidades off-road, tanto en mountain bike como en dirt bike, y algunos de los mejores ríos para pescar. Destaque para nosotros algunos de los lugares más destacados de Utah, como el snowboard, la escalada en roca y el ciclismo de montaña.

SH: El gran estado de 'YEEWWTAHH' ha sido mi hogar toda la vida. Nos mudamos a St. George cuando yo tenía 1 año. Mi vida ha transcurrido al aire libre, recorriendo la ciudad y buscando nuevos lugares para construir saltos de tierra para bicicletas con mis amigos. St. George tiene una ubicación tan céntrica, a una hora de la nieve, a pocos minutos de lagos para montar en motos acuáticas, por la puerta de atrás al desierto. Lo tiene todo. Pero sería difícil elegir algunos momentos destacados, porque hicimos algunas cosas extrañas (risa diabólica). Recorrimos el desierto con mi Baja Bug de 1969, construimos enormes saltos para motos y destrozamos motos de cross. Muchos buenos momentos.

ME: Volviendo a las carreras, ¿cómo era la escena off-road en Utah cuando estabas creciendo? Cuáles eran los mejores lugares para correr, con quién lo hacías y cómo te ayudó en tu joven carrera el hecho de ser de un estado tan propicio para las actividades al aire libre y los deportes de motor.

SH: Conocí a todos mis amigos más antiguos montando en motos de cross. Y casi todos ellos son pilotos profesionales. Justo detrás de nuestra puerta está el mejor patio de recreo, con todo tipo de terrenos. Algunos amigos han hecho motocross, otros enduro duro, otros trial y así sucesivamente. Cada vez que salimos a rodar es como una carrera, tratando de bloquear el paso y eliminarnos unos a otros, quién puede llegar a la marca más alta en una subida, o quién puede subir por un sendero de enduro superduro. Crecer aquí, rodeado de toda esta gente radical, fue una prueba constante de habilidad y de capacidades mentales y físicas. Obviamente, eso me ha ayudado mucho en los rallies, porque en las carreras me someto a las mismas pruebas.

ME: Eso es sofa rey rad. Otra cosa que fue clave para tu continua mejora en el off-road fue tu relación con el difunto gran estadounidense del off-road Kurt Caselli. Comparte uno de tus recuerdos favoritos de Kurt y cuéntanos cómo fue decisivo en tu carrera deportiva.

SH: No conocí a Kurt personalmente durante mucho tiempo, pero en el tiempo que lo hice, me influyó de una manera enorme. No tenía por qué salirse de su camino para compartir algunos de sus consejos o conocimientos, pero después de que él y yo tuviéramos algunas batallas, me dio una pequeña visión de lo que debía ser la mentalidad para ser un piloto profesional. Hay dos recuerdos que sobresalen. Justo después de romperme la espalda tratando de luchar con él y Toby Price, vine a la siguiente carrera sólo para ayudar. Y cuando salí del camión con mi corsé de caparazón de tortuga, Kurt me miró y me dijo: "¿Has aprendido la lección, superestrella?". Luego me sentó y me explicó lo que significaba realmente asumir riesgos. Además, pude pasar un par de semanas con él en Baja. Me enseñó el arte de la carrera previa y a encontrar las buenas trazadas. Aprendí de su mecánico Anthony DiBasillio la forma correcta de preparar las motos y cómo funciona un equipo de fábrica. Aprendí cosas que trasladé a mi vida diaria y a las carreras. Es una locura lo mucho que una persona puede influir en tu vida en tan poco tiempo.

ME: Eso es impresionante. Así que empezaste a rodar en 2008 con el título USRA Desert 125cc. Después, tras varias victorias en el Rally de Reno, conseguiste tu primer título de la AMA: el Campeonato Nacional Hare & Hound de 250cc. Háblanos de cómo empezó tu carrera off-road en ese momento.

SH: 2008 fue la primera vez que intenté competir en una carrera por mi cuenta. Por aquel entonces tenía 16 años y hacía autostop con amigos y vecinos para ir a todas las carreras. Entonces corrí en el National Hare and Hounds con una 250 de 2 tiempos y pude conseguir un campeonato nacional de 250. Después de eso me enganché a un grupo de amigos y vecinos. Después me encontré con Chris Blais, que por aquel entonces era el último americano que había subido al podio del Dakar. Me dio las herramientas y los conocimientos necesarios para ponerme las pilas. Gané cinco veces seguidas el Rhino Rally, la prestigiosa carrera del desierto de Utah. Gané el campeonato general local de Utah y conseguí un par de podios en el National Hare and Hound. Entonces decidí probar suerte en las carreras de larga distancia de verdad: la Vegas to Reno y la Baja 1000. Las carreras de larga distancia supusieron una enorme curva de aprendizaje para mí. Muchos fracasos y duras lecciones que aprender. Me separé de Chris y traté de hacerlo todo "por mi cuenta", tratando de ejecutar mi propio programa de carreras y manejar toda la logística, preparación de la moto, patrocinios - todo mientras trabajaba a tiempo completo. Era una carga pesada

ME: Probablemente una de las cosas más interesantes para las personas familiarizadas con las motos todoterreno es que, en 2015, conseguiste una medalla de plata en los Seis Días Internacionales de Enduro (ISDE). Aparte del Rally Dakar, este es probablemente el evento de motos todoterreno más prestigioso, por no mencionar históricamente significativo. Háblenos de tu medalla en los ISDE y de lo que significa para ti.

SH: Oh, sí. Los ISDE fueron una prueba muy dura para mí. Soy una rata del desierto, pero paso mucho tiempo sobre el sillín. Así que pensé que los ISDE me irían bien. Cuanto más se alargaba la carrera, mejor me iba, pero sin duda el estilo de alta intensidad de las pruebas especiales me dio una paliza. En Eslovaquia, con los bosques, el barro y las pruebas especiales fuera de pista, me sentía como pez fuera del agua. Me costó cumplir mis propias expectativas y apenas pude mantener el ritmo de la medalla de oro. Tuve algunas caídas y lesiones que hicieron que mi experiencia fuera brutal. El último día, en la salida de la carrera de motocross, me salí, me caí en la primera curva y me atropellaron otros dos pilotos. Sentí mucho dolor, me recuperé, me levanté y acabé la carrera. Pero allí tumbado en la primera curva perdí el tiempo suficiente para descolgarme del ritmo de oro y ponerme a una medalla de plata. Después de la carrera estuve meando sangre y acabé pasando las siguientes 30 horas en un hospital eslovaco por un riñón lacerado. Y déjenme decirles que es una experiencia que tengo grabada a fuego en mi cerebro para siempre. Pero toda esa adversidad hizo que esa medalla de plata fuera realmente significativa.

ME: ¡Tendremos que hacer otra entrevista entera sobre la experiencia del hospital eslovaco! (Risas). Esto nos lleva a Dakar. Ha viajado cinco veces a Sudamérica y al norte de África para participar en el famoso Rally Dakar. Y en las tres ocasiones ha terminado entre los diez primeros, incluido un tercer puesto en el podio general del Dakar 22. Ha sufrido algunas caídas épicas al principio del Dakar, ha corrido con el cuello roto y, cuando la carrera se trasladó a África, ha aprendido a correr por las dunas tan bien como ningún otro americano. Háblanos del Dakar y de lo que significa para ti, aunque en algún momento hayas tenido que vender muchas de tus posesiones para poder pagar la inscripción.

SH: Mi primer Dakar fue en 2019, en Perú, y déjame que te repita lo de ser un pez fuera del agua. Estaba muy poco preparado para ello y se notó. El tercer día, en el enlace, un chico en scooter se me puso delante y, para evitar aplastarle, tumbé la moto, me estrellé y me disloqué el hombro. Pensé que mi carrera había terminado. ¡Pero los días siguientes fueron mis mejores resultados! (Risas) Al final, el sexto día, mi hombro volvió a dislocarse y no podía reajustarse, así que tuve que abandonar esa carrera. Afortunadamente, tuve la oportunidad de volver de nuevo a Arabia Saudí y allí es donde acumulé mis mejores resultados. Un 9º puesto, justo cuatro meses después de romperme el cuello y que me fusionaran 3 vértebras. Rompí la moto por la mitad en esa carrera, pero terminé en 1er lugar como amateur (llamada Rally2). Y el año siguiente, en 2021, un 5º puesto en la general. Y el año siguiente, en 2021, un 5º puesto en la general como piloto privado. Llegué a liderar la general durante un día, lo que fue increíble. De hecho, fue una de las carreras más tranquilas que he hecho. Fue una sensación muy agradable, teniendo en cuenta el desafío y el sacrificio que supuso llegar hasta allí, incluida la venta de todas mis posesiones mundanas. Al año siguiente, mi primer año como piloto oficial, sufrí una fuerte caída al chocar contra una compresión oculta en las dunas, sufrí una conmoción cerebral y también tuve que abandonar la carrera. Y luego, este año, subí al podio con un 3er puesto tras liderar 6 etapas. El Dakar es una carrera increíble. Es todo lo que quiero que sea una carrera. Largos días sobre la moto por lugares que nunca hemos visto antes, intentando navegar con un trozo de papel y una brújula. Es una experiencia tan cruda. Encendió por completo el fuego de las carreras en mí y supe que esto era lo que quería hacer.

ME: ¡Grandes historias! Y ahora, con Monster Energy/Honda HRC Rally, tienes un programa increíble en, posiblemente, las mejores motos off-road del planeta. Háblanos un poco del programa Monster/Honda, de lo que significa formar parte de este equipo.

SH: Es un gran logro conseguir un puesto en el programa Monster Energy Honda Rally. Yo pilotaba una Honda cuando empecé mi aventura en los rallies, y este es el lugar al que aspiraba cuando empecé. Llevan un programa muy ajustado, las motos son increíbles, todo el esfuerzo es difícil de explicar con palabras. La cantidad de material que necesita este programa es irreal. Sólo entonces empiezas a fijarte en la calidad. Todo es lo mejor de lo mejor. El equipo comprende la importancia de la calidad en este deporte. Esencialmente estamos tratando de destruirnos a nosotros mismos y al equipo durante 15 días seguidos, por lo que demuestra que este equipo entiende que el piloto, la máquina, el equipo, la logística y el alojamiento, son cosas que Monster Energy/Honda se toma muy en serio. Es agradable estar en este equipo sabiendo que están tan dedicados como yo a ganar.

ME: ¿Has tenido ya la oportunidad de salir a montar con la Honda CRF 450 Rally?

SH: Hasta ahora he pasado poco tiempo sobre la moto en condiciones de rally, pero bastante tiempo en la moto para las pruebas. Hemos pasado algunos días y semanas realmente largos en el desierto trabajando a fondo en la puesta a punto de la moto y demás. Siempre me he sentido como en casa sobre una Honda, así que la adaptación fue rápida. En las dos primeras horas ya estaba listo para competir. Después seguimos probando y cada vez me sentía más cómodo. La suspensión es increíblemente suave, cómoda y capaz de aguantar grandes impactos. La Honda CRF 450 Rally cumple todos los requisitos. La manejabilidad de la moto también es irreal. Se supone que las motos de rally son grandes, pesadas y difíciles de manejar, pero esta moto se siente ligera, fácil de conducir en las zonas técnicas, pero lo suficientemente estable para la alta velocidad. La potencia de la moto también es increíble. Poder arrastrar a un tipo grande como yo, 32 litros de combustible y una moto grande - cuesta arriba en terreno arenoso - y alcanzar la velocidad máxima es impresionante. Y esta moto lo hace fácilmente. Tiene la receta completa para ser una máquina ganadora.

ME: El Campeonato del Mundo de Rally Raid de la FIM FIA, que cuenta con el Rally Dakar 2023-24 como prueba inaugural, ofrece una amplia gama de pruebas con grandes diferencias de terreno. Desde las arenas del Dakar hasta el limo - "Fesh Fesh" de Sudamérica-, pasando por las zonas rocosas y montañosas del norte de México, el WRRC es prácticamente la prueba definitiva de la capacidad de pilotaje todoterreno. Háblanos de la próxima serie y de tus sensaciones al correrla con el programa Monster/Honda.

SH: Una de las cosas que más me gusta del Campeonato W2RC es que tiene sus carreras principales, pero también cambia un poco las cosas. Hemos corrido en Kazajstán, Rusia, Mongolia y España en el pasado. Este año vamos a participar en un rally de varios países entre Portugal y España. Estoy entusiasmado con el Dakar, el Abu Dhabi Desert Challenge, la Ruta 40 Argentina y Marruecos, además de la nueva ubicación. Es un nuevo reto afrontar un campeonato completo con el equipo, así que estoy ansioso por ver qué cosas nuevas puedo aprender este año.

ME: El entrenamiento fuera de la bicicleta es crucial para lo que haces. En el pasado has trabajado con el renombrado triatleta Nick Chase. ¿Sigue formando parte de tu programa de entrenamiento ahora que empiezas con el Monster Energy/Honda HRC Rally?

SH: Sigo con Nick. Él mismo es un auténtico animal de atleta y esa es una gran razón por la que confío en su programa. Lo está viviendo en lugar de decirme lo que tengo que hacer. Y ver sus resultados, y lo máquina que es, es una buena motivación para mí. También es mi compañero de entrenamiento. Montamos en bici, nadamos, corremos y hacemos ejercicio juntos si nuestros horarios coinciden, así que es lo mejor de ambos mundos. Entiende lo que supone llevar una vida normal y una vida de atleta al mismo tiempo, así que trabajamos muy bien juntos.

Excelente. Por último, felicidades a todos en Monster Energy aquí en Estados Unidos. Estamos encantados de ver a otro americano - junto con Ricky Brabec - en el internacionalmente diverso equipo Monster/Honda, acercando la popularidad del off-road al estilo Dakar a los EE.UU. ¿Algunas palabras de despedida sobre la próxima temporada?

SH: ¡Muchas gracias! Ese es esencialmente mi objetivo: dar a conocer las carreras de rally en Estados Unidos. Es un deporte que me enamoró y creo que hay muchos otros aquí en los Estados Unidos que lo disfrutarían tanto como yo. Compitiendo, sólo por deporte, o simplemente viéndolo por la tele. Estoy encantado de tener a Monster Energy a mi lado. Ya ha demostrado ser un factor de cambio en mi programa y estoy deseando ver lo que me depara el futuro.