Monster Energy Entrevista | Silver State 300 Ganador Skyler Howes

Uno de los principales movimientos del Monster Energy/Honda Rally Team al final de la temporada de la competición de 2023 fue la incorporación del famoso piloto estadounidense de motos todoterreno Skyler Howes.

Howes era un corredor experimentado que no podía faltar y que ayudaría a situar el programa global de Monster Energy/Honda en lo más alto en términos de talento. Con una gran experiencia en el desierto, en las pendientes del oeste de EE.UU. y varios años de experiencia en el Rally Dakar, Howes podría intervenir desde el principio, ayudar a llegar, y posiblemente liderar, a sus compañeros de equipo de Monster Energy/Honda a grandes alturas, incluyendo un campeonato por equipos muy codiciado en el Rally Dakar '24, el evento cumbre de las carreras de resistencia de motocicletas todoterreno y la ronda inaugural del Campeonato Mundial de Rally Raid de la FIM.

Pero como puede suceder a menudo en el mundo de los deportes de motor, y especialmente con las carreras de motos off-road de alto riesgo, un bache en el camino, literalmente, enviaría a Howes volando de su Monster Energy calzada Honda CRF450 Rally durante una importante sesión de entrenamiento pre-Dakar en Marruecos, rompiéndose la cabeza de la tibia de su rodilla y algunas finas líneas de fractura forman una telaraña a lo largo de su columna vertebral.

A pesar de lo duros que son los chicos de este nivel, apenas un mes después de la recuperación, Howes estaba ahí en la línea de salida del Dakar, un testimonio de la fortaleza interior de este nativo de Utah. Pero a partir de ahí, como si los dioses del off-road supusieran que iban a ponerle aún más a prueba, un extraño problema mecánico apareció en su Honda y puso fin a su participación en el Rally Dakar '24 apenas después de comenzar.

Con Monster Energy/Honda tomando la decisión de pretemporada de no disputar la siguiente ronda del WRRC (Abu Dhabi Desert Challenge) en febrero, en favor de más pruebas en la rediseñada CRF450 Rally, Howes se encontró con algo de tiempo para reflexionar y, en sus palabras, hacer las cosas bien con su cuerpo. Así que, con la ayuda de un entrenador, un nutricionista y, por supuesto, sus compañeros de Utah, Howes se puso manos a la obra.

El esfuerzo dio sus frutos a principios de abril, cuando Howes dio un paso al frente y estuvo a punto de subir al podio en la tercera prueba del WRRC, el BP Ultimate Rally-Raid de Portugal, antes de que una caída en los últimos compases de la carrera le valiera un respetable quinto puesto (4º).

Manteniendo ese impulso, Howes trabajó en la puesta a punto de su CRF450 Rally durante las siguientes semanas, entrenando en el oeste de los EE.UU. con la esperanza de conseguir los ajustes perfectos en su moto para la próxima parada del WRRC en Argentina - el Desafío Ruta 40. Y este trabajo llevaría a la decisión de probar la moto en una carrera, con Howes arrancando para correr la Silver State 300 de Best in the Desert en Nevada - una carrera que ganó el pasado fin de semana - por cuarta vez en su carrera.

Monster Energy habló con Howes para conocer su opinión sobre su regreso tras la caída de pretemporada, su esfuerzo en Portugal, la gran victoria en Nevada y la próxima Ruta 40 en Argentina. Aquí tienes...

Monster Energy: Antes de entrar en tu gran victoria en la Silver State 300 este pasado fin de semana, vamos a tomarnos un segundo para hablar de tu año hasta la fecha con Monster Energy/Honda. Empieza con Marruecos en octubre y tu accidentada salida de allí. ¿Has recuperado la rodilla al 100% o todavía estás en proceso de recuperación?

Skyler Howes: Sí, salí de Marruecos con una fractura tibial en la rodilla, algunos otros problemas con mi espalda. Así que entrar en Dakar fue un poco duro. Luego nos encontramos con un problema mecánico en el día 5 (en Dakar), que me sacó de la carrera. Fue una gran decepción. Pero en lo que respecta a mi salud, desde el Dakar he sido capaz de volver a la pista, a pesar de haber tenido lesiones consecutivas en las carreras.

ME: Después de que el equipo Monster Energy/Honda HRC Rally se tomara libre la ronda de Abu Dhabi del Campeonato del Mundo de Rally-Raid, tuviste algo de tiempo extra para prepararte para la última ronda de Rally-Raid de Portugal. Háblanos de ese tiempo sobre la Honda CRF450 Rally, conociendo mejor la moto y llegando fuerte a la ronda portuguesa del WRRC.

SH: Antes del Dakar tuvimos menos de cuatro meses para prepararnos, lo que no es mucho tiempo para poner a punto una moto completamente nueva (Howes había corrido anteriormente para BAS KTM y el programa de fábrica de Husqvarna). Después de Dakar, con Abu Dhabi fuera del plan, realmente sentí un poco de alivio. Pero no estaba al 100%. (Me hice algunas pruebas y trabajé para poner mi salud en orden y centrarme en el entrenamiento. No me sentía bien. Y no se trataba sólo del tiempo en la moto, sino de mi salud. Las pruebas mostraron que tenía deficiencias clínicas en todas las áreas, incluso en la salud intestinal. Así que me puse en contacto con un experto en nutrición y un entrenador. Recuperar el cuerpo era lo más importante.

Continúa Howes: Pude pilotar un poco durante este tiempo y, en Portugal (ronda del WRRC), me sentí realmente como antes. Antes, había ido a tope, pero mi esfuerzo no se correspondía con los tiempos. Y ahora que lo tenía todo resuelto, en Portugal, todo empezó a encajar. Mis tiempos demostraron que un buen esfuerzo me permitiría estar entre los tres primeros.

ME: Portugal parecía ser considerablemente diferente al desierto de Empty Quarter en Arabia Saudita, donde se corre el Dakar. La arena dio paso a carreteras técnicas de grava, tramos rocosos... y llovió, prácticamente de forma bíblica, antes de la carrera. ¿Cómo afectó todo eso a tu mentalidad?

SH: Portugal era más una carrera de enduro que un valle desértico abierto, que es más mi estilo. Así que conseguir buenos resultados en un terreno que no es mi fuerte fue estupendo. Empecé a sentir que había dejado atrás mis problemas de salud. Me sentí como antes.

ME: Parecías tener al alcance de la mano un 3er puesto en el podio de Portugal cuando, en la última etapa, auguraste un buen resultado. ¿Qué pasó allí?

SH: Me esforcé al máximo para subir al podio. Le había sacado un minuto a la persona a la que tenía que batir en el primer punto de control, así que estaba apretando al máximo. Entonces, hacia el final de la etapa, me golpeé con la raíz de un árbol en las sombras y me tiró por encima de las barras. Perdí un par de minutos, pero pude terminar la carrera.

ME: ¿Volviste de Portugal con algún tipo de lesión?

SH: Ningún hueso roto, nada de eso. Músculos muy doloridos. Cuello, hombros y espalda. Muy agarrotados y tensos. Todavía tengo problemas con la clavícula. Había recibido una contusión ósea profunda, que ha sido un proceso lento para conseguir que se cure. Así que hubo unas semanas en las que tuve que recuperarme de nuevo. Pero pude hacer algunas pruebas con el equipo la semana pasada, lo que me aflojó. Tenía ganas de activarme y volver a competir.

ME: Dado que este es tu primer año con Honda HRC y que todavía eres relativamente nuevo en el Rally CRF450, háblanos de poder volver a subirte a la moto para realizar más pruebas antes de la Silver State 300.

SH: Acabamos de volver a Barstow (California) para hacer pruebas. Hice algunos ajustes en Portugal. Me sentí muy cómodo, muy positivo. Quería usar esos reglajes y ver si funcionaban en el desierto. Y básicamente hicimos esos ajustes en mi moto de entrenamiento, con el plan de configurar mi moto de carrera (en Argentina) de la misma manera. Pero aún así estuvo muy cerca. Tuvimos que afinar un poco, pero los pasos que dimos en Portugal a principios de este mes fueron un gran paso en la dirección correcta para mí. Empezar de cero fue un gran paso.

ME: Esto nos lleva al fin de semana pasado y a la Silver State 300 de Best in the Desert. Háblanos un poco de esa carrera, de tu historia en ella y de lo que significa para ti.

SH: Sí, casi siempre que he corrido la he ganado. Cuatro veces en cinco años, creo.

ME: ¿Fue esta una de las carreras que te motivó a trabajar para llegar al nivel de competición mundial?

SH: Sí, ésta y la (BitD) Vegas to Reno. Cuando realmente estaba tratando de encontrarme a mí mismo en el off-road, tratando de correr Baja, Best in the Desert, construir el currículum con la esperanza de obtener apoyo, correr la Silver Stage y Vegas to Reno realmente me ayudó mucho. (Yo) comencé a correr en solitario esas carreras, lo que me dio la confianza para enfrentarme a las carreras de rally por etapas largas como el Dakar. Yo diría que Vegas to Reno fue el gran punto de inflexión para mí, ganarla en solitario fue en 2019 (Howes es el único piloto que ha ganado Vegas to Reno en solitario, y lo ha hecho dos veces). Ese fue el verdadero punto de inflexión. Y ahí es cuando realmente empecé a presionar para las pruebas de larga distancia.

ME: Así que te hiciste con el liderato de la Silver State 300 MC Pro Open en el ecuador de la carrera, aproximadamente en la marca de las dos horas. ¿Qué te pasó en la primera mitad de la carrera?

SH: Estaba tanteando cómo reaccionaba mi cuerpo, aún desde Portugal. Así que no forcé demasiado. El día anterior había llovido mucho, por lo que la primera mitad del recorrido estaba embarrado y bastante resbaladizo. No quería tener problemas. Empecé cuatro minutos por detrás del líder y ya había recuperado tres minutos en los primeros 45 kilómetros. En el box tres, mi único box programado, reposté (la Honda CRF450 Rally tiene capacidad para unos ocho galones de combustible). Pero el depósito de gasolina tiene una abertura relativamente pequeña, y aunque entré justo en el neumático trasero del líder (Shane Logan/KTM), perdí 1:15 mientras repostaba. Así que tardé un tiempo en ponerme al día.

ME: En ese momento Corbin McPherson tomaría el relevo (de Logan). Háblanos de la segunda mitad de la carrera.

SH: Me di cuenta por sus marcas (marcas de neumáticos en la tierra mojada, la arena y la grava) que por donde iba podía recuperar más tiempo. Sabía cómo frenaban y aceleraban, y me imaginaba cómo podía alcanzarlos (a McPherson). Fue en los tramos rocosos y técnicos donde pude ganar más tiempo, y acabé consiguiendo el adelantamiento físico.

ME: Es interesante ver cómo la lluvia te ayudó a leer lo que pasaba delante de ti, sin poder ver la moto de delante durante la mayor parte del tiempo.

SH: Sí, poder ver sus huellas, leer sus trazadas, cómo se preparan para las curvas, o cómo se deslizan en el barro... fue una gran ventaja poder medirlo. Y, normalmente, salir desde atrás en una carrera Best in the Desert o Baja es una gran desventaja debido al polvo. Pero en esta carrera fue de gran ayuda.

ME: Así que, desde ese punto de paso en la sección rocosa hasta la meta, ¿fue todo bastante tranquilo para ti?

SH: (Risas) En un momento tuve que parar para abrir la verja de un granjero.

ME: ¿Cambió tu plan de juego para la segunda mitad de la carrera una vez que te pusiste en cabeza?  ¿Y cómo fuiste capaz de sacar siete minutos a la moto de KTM?

SH: Esa segunda mitad, es extraño, después de tener líneas delante de ti durante la primera mitad de la carrera. Con ninguna, para mí, por eso me encantan las carreras de rally o carreras como esta. Depende de ti interpretar el terreno. La verdad es que empecé a pilotar mucho mejor cuando estaba trazando la primera baliza. La tierra se secó un poco, menos barro, y cada vez tenía más confianza en nuestros reglajes y en que la moto me iba a aguantar. Estaba marcando muy, muy bien. Así que dejé caer el martillo en ese momento. Realmente puse la moto en condiciones de carrera, porque cuando voy a Argentina, no hay oportunidades para hacer grandes cambios. Así que estaba muy contento con los reglajes que ganamos aquí (Silver State 300).

ME: En cuanto a tu competencia del fin de semana pasado, tanto Logan como McPherson son bastante rápidos. ¿Habías competido mucho con ellos en el pasado?

SH: Corbin (McPherson) es un chico de aquí, de mi misma ciudad. He sido su mentor bastante a la hora de convertirse en piloto profesional. He corrido con él unas cuantas veces, pero él es más de liebre y sabueso, algo desértico. Shane, a menos que haya sido en un Best in the Desert, no creo que haya corrido con él tan a menudo.

ME: Háblanos de esa sensación de victoria, de haber llegado no sólo en primer lugar en la división de motos Pro Open, sino también de haber hecho, con diferencia, el mejor tiempo de todas las divisiones, incluyendo quads, UTVs y buggies.

SH: Esta zona es mi lugar feliz. Crecí en el sur de Utah, con arena roja y arcilla. En Nevada es tierra gris y montones y montones de rocas. Esta zona (Caliente, Nevada, donde BitD celebra la Silver State 300) es donde se celebró la primera carrera que gané, en 2011. Así que he estado corriendo por aquí durante la mayor parte, unos 15 años. Me siento muy cómodo corriendo en Nevada, ya que siempre ha sido mi vecino de al lado. Y el Estado Plateado siempre ha sido uno de mis favoritos. Mucho flow, y caramba, muy divertido. Velocidad, derrapes a dos ruedas, subir y bajar colinas. En el pasado hicimos 300 millas en unas 4,5 horas. Pero este año, con la lluvia, corrí 265 en 4 horas y 52 minutos. Las últimas 75 millas fueron súper físicas; zanjas, rocas, curvas cerradas... mi ritmo cardíaco era alto, pero muy divertidas. Todo lo que me gusta condensado en la última parte de la carrera. Me lo estaba pasando en grande.

ME: Así que en un par de semanas te vas a Argentina con el resto del equipo Monster Energy/Honda HRC Rally para el Desafío Ruta 40. Háblanos un poco de esa carrera y de cómo te sientes en ella. Háblanos un poco de esa carrera y de lo que esperas.

SH: Es la primera vez que voy a Argentina. Así que me he fijado en los últimos años que han estado allí. Me fijé en los ganadores anteriores, como (el estadounidense) Kurt Caselli, que ya había ganado antes. He visto lo que hizo. Este año hay más grava (en la Ruta 40). Siendo realistas, probablemente esté más cerca de Silver State, que acabo de correr. Así que la configuración debería ser buena.

ME: ¿Y algún consejo previo de tus compañeros de Monster Energy/Honda?

SH: Tosha (Schareina) lo hizo muy bien allí el año pasado (ganó). Pablo (Quintanilla) y Adrien (Van Beveren) también lo hicieron bien. Así que confiaré en su información y sus consejos. Pero, en general, creo que el terreno me vendrá bien. Carreteras de grava rápidas y reviradas. Creo que será muy divertido. Te devuelve más al estilo rally original. Eso me entusiasma. No se trata de ver quién abre la etapa y se lleva la bonificación, sino de ver quién tiene más arte en las carreras de rally.

ME: Además, los pilotos han hablado del gran apoyo de los aficionados en Argentina.

SH: Eso fue lo bueno de Portugal, tener a los aficionados allí animándonos. He oído que en Argentina es igual. Es gente apasionada por el deporte, por la cultura de allí. Sobre todo para ser mi primera vez, me hace mucha ilusión. Así que intentaré darle la vuelta a la situación. Volver a poner las cosas en orden, lo que ayudó con una victoria en Silver State. Ir a Argentina preparado. 

ME: Muy bien. Bueno, de parte de todos en Monster Energy HQ, la mayor de las suertes en Argentina y estaremos encantados de seguir la Ruta 40 a través de la página web del Campeonato del Mundo FIM de Rally-Raid.

SH: Gracias. Y gracias a Monster Energy por su continuo apoyo a las carreras off-road.

Próximamente... El Campeonato del Mundo FIM de Rally-Raid se traslada a Argentina para la 12ª edición del Desafío Ruta 40, del 2 al 8 de junio. Para más información sobre el WRRC y los pilotos de Monster Energy con Honda y Hero, enlace a: www.worldrallyraidchampionship.com