Intervista Monster Energy | Joaquim “J-Rod” Rodrigues

Il grande fuoristrada portoghese Joaquim "J-Rod" Rodrigues (Monster Energy/Hero Motosports) era entusiasta per il Rally Dakar di quest'anno e per un posto in questa squadra di corse in rapida ascesa fuori dall'India. Veterano di numerosi rally della Dakar, vincitore di tappa e concorrente in molte delle più grandi gare motociclistiche fuoristrada professionali del mondo, Rodrigues era deciso a lasciarsi alle spalle un 2023 difficile, dal punto di vista degli infortuni, e a lottare per il titolo della Dakar.

Con una partenza ad alta velocità, l'ex pilota professionista di supercross stava correndo a tutta velocità al traguardo degli 82 km della famosa tappa di apertura del famoso Rally Dakar quando ha lanciato la sua moto Hero 450 Rally e, quando si è fermato e la polvere si sistemò, scoprì di essersi spezzato un paio di ossa nella mano.

Un errore di calcolo di una frazione di secondo e tutti i mesi e mesi di allenamento incredibilmente difficile, sia fuori che sulla moto, test e pianificazione sono stati apparentemente messi da parte nello sporco, nella roccia e nella polvere spietati di Dakar. Distrutto, alla periferia del deserto del Quarto Vuoto, Rodrigues è stato trovato dai suoi compagni di squadra Monster Energy/Hero Motosports Joan Barreda e Sebastian Buhler, insieme a Maciej Giemza (Gas Gas). I tre corridori avrebbero prestato assistenza a Rodrigues fino all'arrivo dell'elicottero medico.

Ma invece di essere tutto screpolato, con la testa china e in viaggio verso l'aeroporto per prendere il volo di ritorno a casa, Rodrigues è stato fasciato, gli è stata immobilizzata la mano rotta al vicino ospedale AlUla ed è immediatamente tornato a Monster Energy/ Il bivacco di Hero Motosports per vedere se c'era un modo per aiutare la squadra.

E a quanto pare c'era sicuramente, come leggerai qui con la discussione di MonsterEnergy.com con "J-Rod".

Monster Energy: Ehi, Joaquim? È bello rivederti con il programma Monster Energy/Hero Motosports. Come vanno le cose ad Abu Dhabi? Come va la mano?

Joaquim Rodrigues: Ehi! Come state ragazzi? Il mio pollice e il mignolo stanno migliorando, grazie. Li ho fatti muovere un po', ma sono ancora gonfi e ho qualche difficoltà a piegarli. Te lo dirò, è dura per me dover lasciare Dakar a causa di queste due piccole dita di merda (risate).

ME: Solo un po' di come sta andando ad Abu Dhabi, ma quello che vogliamo davvero sapere, e questa è l'ultima notizia, sappiamo che tornerai in sella qui tra qualche settimana per correre e evento in India con Monster Energy/Hero. È sorprendente considerando l’entità del tuo infortunio alla mano a Dakar. Fateci prendere in giro.

JR: Sì, Abu Dhabi è sempre un posto bello e divertente in cui venire, in passato sono stato felice qui con ottimi risultati, incluso un podio l'ultima volta che sono stato qui. Hai ragione quando dici "Tornerò presto in sella e coglierò l'occasione per andare in India e aiutare i ragazzi di Monster and Hero per il fantastico evento che avranno". E, naturalmente, è sempre un onore essere invitato nel paese dove sei sempre accolto calorosamente. Sarà divertente e tutti sono invitati!

ME: Quindi sei al Desert Challenge, secondo round del campionato mondiale Rally-Raid. E Monster Energy/Hero ti fa svolgere un ruolo interessante con la squadra mentre le tue dita guariscono fino al punto in cui puoi gareggiare di nuovo. Parla dei tuoi compiti qui ad Abu Dhabi.

JR: È semplicemente una buona opportunità per vedere cose diverse. Dato che ho sempre lavorato e testato a stretto contatto con il team, sviluppando la moto e mettendola a punto per quello che è oggi, il team voleva che fossi qui per aiutare i piloti con la moto e lavorare con loro. E non solo con la moto, ma li aiuto anche con la preparazione, i consigli, ecc. Poi cerco di aiutare l'intera squadra, ovunque - meccanici, logistica, e aiuto Waffie (Monster/Hero Team Manager Wolfgang Fischer) con "un po' di gestione " della squadra (altre risate).

ME: Quando è stato riferito che eri trasportato in aereo dal km 82 della Tappa 1 a Dakar all'ospedale AlUla, i fan del WRRC probabilmente hanno pensato "Ecco, sta tornando in Portogallo". Ma invece, sei tornato al bivacco di Monster Energy/Hero e rimase per il resto del Rally. Parla di questo e dell'importanza di restare con la tua squadra.

JR: Sì, è stata una decisione facile per me. Sono sempre stato un tipo da squadra e ho pensato che avrei potuto ancora aiutare la squadra visto che c’erano solo due dita rotte. Quindi, dal mio punto di vista, penso che potrei ancora aiutare la squadra e il pilota con l'assetto della moto, i consigli, con alcune delle mie conoscenze che potrebbero essere utili, sai? Anche se ero fuori e non potevo correre, ho cercato di fare tutto il possibile per aiutare la squadra a ottenere i risultati che meritano. Abbiamo lavorato duramente per sviluppare la moto affinché fosse la migliore e, fortunatamente, Ross (Branch) ha fatto una prestazione straordinaria e ha dimostrato che abbiamo una grande moto, una grande squadra e questo mi rende davvero felice e orgoglioso di sapere di avere un "Lil dito" (risate). Sono davvero fortunato a far parte di questo gruppo.”

ME: È fantastico. Gran parte del tuo tempo a Dakar, dopo l'incidente, l'hai trascorso lavorando con Ross Branch. Parla del rapporto che hai con Ross e di ciò che senti di avergli prestato, in termini di conoscenza della gara, che ha aiutato Ross a ottenere il secondo posto a Dakar.

JR: Io e Ross, è una storia divertente perché siamo diventati davvero buoni amici da quando ci siamo incontrati per la prima volta al Maroc (WRRC Rallye du Maroc). È un ragazzo davvero simpatico e solo la sua risata ti fa ridere da lontano! A Dakar faccio del mio meglio per aiutarlo, dato che sono sempre stato amico di lui, sapendo come sta e dalle decisioni che ha preso in passato che lo hanno morso. Cerco solo con le mie conoscenze di dargli il miglior consiglio possibile per aiutarlo a eliminare quegli errori del passato e lo sto aiutando qui ad Abu Dhabi. Cerco di aiutarlo a migliorare con la moto, ma è un tipo a cui non piace cambiare molto, ad esempio se il manubrio o le leve sono tutte girate ma il risultato della tappa, ma ha avuto un buon finale, lo farà dire "Non cambiare!" Nessun cambiamento!’ (risate) Immagino sia proprio lo stile del Botswana.

A questo punto, Branch si lancia nell'intervista e dà la sua opinione su J-Rod...

Ross Branch: Sì, la Dakar 2024 è stata grandiosa per me (Branch è arrivato 2° assoluto davanti a Ricky Brabec del Monster Energy/Honda Team) e avere J-Rod al bivacco ogni giorno, che rimane per aiutarci dopo che si è infortunato, lo farò ti dico una cosa, un ragazzo del genere, con così tanta esperienza, e non solo dal lato dei rally ma anche del supercross e del motocross in America, la professionalità che porta con sé è incredibile. Sono stato davvero fortunato e davvero felice di averlo lì. È stato bello tornare al bivacco e avere qualcuno lì che capisce veramente, dal punto di vista di un pilota, quello che hai passato. Era il migliore nel mantenermi calmo e tenere lontani i giochi mentali.

Branch continua: J-Rod gioca un ruolo importante nella squadra. Non solo come pilota, ma ora anche dal punto di vista gestionale. Per quanto riguarda lo sviluppo della moto, è molto saggio su cosa fare, come fare le cose con la moto e apportare molti cambiamenti. È una parte importante della squadra e ho molto rispetto per lui, per quello che ha fatto per lo sport e per quello che ha fatto come pilota. Monster/Hero è molto fortunato ad avere un ragazzo del genere dalla nostra parte.

Torniamo a Rodrigues...

ME: Qui ad Abu Dhabi, quali sono alcuni degli aspetti della preparazione della tappa di gara di Ross e della ripartizione post-tappa che affronterai con lui?

JR: Cerca solo di mantenere la mente focalizzata sugli obiettivi reali e di tenersi lontano da ciò che è fuori dal suo controllo. Il deserto di Abu Dhabi è complicato e può davvero morderti, quindi cerca solo di tenere la mente concentrata sul campionato (campionato mondiale FIM Rally-Raid, che Branch guiderà dopo il Desert Challenge). Quindi ci sono molte gare da fare fino alla fine della stagione, quindi per essere un campione devi iniziare a pensare e ad agire come tale.

IO: Grandi cose. Quando sei in salute, com'è competere con Ross?

JR: (Risate) È molto divertente! Iniziamo sempre con scommesse divertenti per il Prologo e tutta la squadra gioca insieme! Giochiamo e ci prendiamo sempre in giro a vicenda (altre risate). È divertente, ma allo stesso tempo cerco sempre di aiutarlo anche quando gareggiamo uno contro l’altro. Perché alla fine siamo una squadra, e se vince lui vinciamo tutti.

ME: È molto nobile. Che ne dici di fuori pista? Tu e Ross avete avuto una bella amicizia nel corso degli anni?

JR: Come ho detto prima, siamo diventati buoni amici fin dal primo giorno. È un ragazzo davvero simpatico, un buon amico con cui stare e qualcuno che conosci, se hai bisogno di lui in gara, si fermerà per te. Posso dire lo stesso di Bühler. Sono i "ragazzi della squadra".

ME: Parliamo un po' di Aaron Mare, il pilota sostitutivo di Sebastian Buhler. Ha ottenuto un solido 2° posto nella tappa di apertura qui ad Abu Dhabi. Ti consulti anche un po' con lui?

JR: Ho incontrato Aaron alla Dakar 2022 dove ha fatto davvero un ottimo lavoro per la squadra. È davvero gentile, simpatico e tranquillo. Inoltre, un ragazzo della squadra. (Io) non ho mai avuto la possibilità di lavorare molto con Aaron prima, ma, come con Ross, cerco di ascoltare quello che ha da dire e di aiutarlo meglio che posso.

ME: È eccellente. Grandi cose, Joaquim. Grazie ancora per aver dedicato del tempo per coinvolgere l'Esercito dei Mostri nella tua storia. È sicuramente buono. Ti auguro buona fortuna per il resto del viaggio qui ad Abu Dhabi e non vediamo l'ora di incontrarti di nuovo quando tornerai in sella per la gara in India.

JR: Grazie a Monster Energy per il supporto e tutto l'aiuto. Non vedo l'ora di parlare di nuovo con voi ragazzi presto.

Prossimo… L’azione riprenderà giovedì con la Fase 3, una Speciale di 252 km con un collegamento di 163 km che va da Mezaira’a a Mezaira’a, un anello di 414 km intorno all’oasi di Liwa City, con il 52% di corse sulle dune. Il caldo "feroce" segnalato attende il team Monster Energy / Hero Motosports. Per ulteriori informazioni, incluso il monitoraggio dei risultati "in tempo reale", collegarsi a www.worldrallyraidchampionship.com