Entrevista Monster Energy | Skyler Howes, Vencedor da Silver State 300

Uma das principais mudanças para a Monster Energy/Honda Rally Team no final da época de competição de 2023 foi a adição do famoso piloto americano de motos todo-o-terreno Skyler Howes.

Howes era um piloto experiente e incontornável que ajudaria a colocar o programa global da Monster Energy/Honda no topo em termos de talento. Com uma vasta experiência no deserto, nas encostas do oeste dos EUA e vários anos de experiência no Rali Dakar, Howes poderia entrar desde o início, ajudar a liderar, e possivelmente levar, os seus companheiros de equipa da Monster Energy/Honda a grandes alturas, incluindo um altamente cobiçado campeonato de equipas no Rali Dakar 24, o evento mais importante nas corridas de resistência de motos todo-o-terreno e a ronda inaugural do Campeonato do Mundo de Rally Raid da FIM.

Mas como pode acontecer frequentemente no mundo do desporto motorizado, e especialmente nas corridas de alto risco de motos todo-o-terreno, um solavanco na estrada faria com que Howes voasse literalmente do seu Monster Energy Honda CRF450 Rally durante uma importante sessão de treino pré-Dakar em Marrocos, partindo a cabeça da tíbia do joelho e algumas linhas de fratura finas formando uma teia de aranha ao longo da coluna vertebral.

Por mais duros que sejam os tipos a este nível, apenas um mês após a recuperação, Howes estava lá na linha de partida do Dakar, um testemunho da força interior do nativo do Utah. Mas a partir daí, como se os deuses do todo-o-terreno o quisessem testar ainda mais, surgiu um problema mecânico anormal na sua Honda que pôs fim à sua participação no Rali Dakar 24 logo após o seu início.

Com a Monster Energy/Honda a tomar a decisão de não participar na próxima ronda do WRRC (Abu Dhabi Desert Challenge), em fevereiro, a favor de mais testes com a CRF450 Rally redesenhada, Howes teve algum tempo para refletir e, nas suas palavras, corrigir as coisas com o seu corpo. Assim, com a ajuda de um treinador, um nutricionista e, claro, dos seus colegas de equipa do Utah, Howes começou a trabalhar.

O esforço foi recompensado no início de abril, quando Howes deu um passo em frente e esteve perto de um lugar no pódio na terceira ronda do WRRC, o BP Ultimate Rally-Raid em Portugal, antes de uma queda no final da corrida lhe ter valido um respeitável quinto lugar (4º).

Manteniendo ese impulso, Howes trabajó en la puesta a punto de su CRF450 Rally durante las siguientes semanas, entrenando en el oeste de EE.UU. con la esperanza de conseguir los ajustes perfectos en su moto para la próxima parada del WRRC en Argentina - el Desafío Ruta 40. Y ese trabajo llevaría a la decisión de probar la moto en carrera. Y ese trabajo llevaría a la decisión de probar la moto en una carrera, con Howes dirigiéndose a correr en el Best in the Desert Silver State 300 en Nevada - una carrera que ganó el fin de semana pasado - por cuarta vez en su carrera.

Monster Energy ha hablado con Howes para conocer su opinión sobre su regreso a la competición tras una caída en pretemporada, sus esfuerzos en Portugal, la gran victoria en Nevada y la próxima Ruta 40 en Argentina. Aquí está...

Monster Energy: Antes de falarmos da sua grande vitória na Silver State 300 no fim de semana passado, vamos falar um pouco do seu ano até à data com a Monster Energy/Honda. Começa com Marrocos, em outubro, e a sua saída atribulada de lá. Está 100% recuperado do joelho ou ainda está em processo de recuperação?

Skyler Howes: Sim, saí de Marrocos com uma fratura da tíbia no joelho e outros problemas nas costas. Por isso, a entrada no Dakar foi um pouco difícil. Depois tivemos um problema mecânico no dia 5 (em Dakar), que me tirou da corrida. Foi uma grande desilusão. Mas no que diz respeito à minha saúde, desde o Dakar tenho conseguido voltar à pista, apesar de ter tido lesões consecutivas nas corridas.

ME: Depois de a Monster Energy/Honda HRC Rally Team ter tirado uma folga da ronda de Abu Dhabi do Campeonato do Mundo de Rally-Raid, teve algum tempo extra para se preparar para a última ronda do Rally-Raid em Portugal. Fale-nos desse tempo com a Honda CRF450 Rally, de conhecer melhor a moto e de chegar forte à ronda portuguesa do WRRC.

SH: Antes do Dakar tivemos menos de quatro meses para nos prepararmos, o que não é muito tempo para afinar uma mota completamente nova (Howes já tinha corrido pela BAS KTM e pelo programa de fábrica da Husqvarna). Depois do Dakar, com Abu Dhabi fora dos planos, senti um certo alívio. Mas não estava a 100%. (Fiz alguns testes e trabalhei para recuperar a minha saúde e concentrar-me nos treinos. Mas não me estava a sentir bem. E não se tratava apenas do tempo na bicicleta, tratava-se da minha saúde. Os testes mostraram que eu tinha deficiências clínicas em todas as áreas, incluindo a saúde intestinal. Por isso, entrei em contacto com um especialista em nutrição e um treinador. Recuperar o meu corpo era o mais importante.

Howes continua: Consegui andar um pouco de bicicleta durante este tempo e, em Portugal (ronda do WRRC), senti-me realmente como antes. Antes, tinha andado a fundo, mas o meu esforço não correspondia aos tempos. E agora que tinha tudo resolvido, em Portugal, tudo começou a encaixar-se. Os meus tempos mostraram que um bom esforço me permitiria ficar entre os três primeiros.

ME: Portugal parecia ser bastante diferente do deserto de Empty Quarter, na Arábia Saudita, onde se realiza o Dakar. A areia deu lugar a estradas técnicas de gravilha, secções rochosas... e choveu, quase biblicamente, antes da corrida. Como é que tudo isso afectou a sua mentalidade?

SH: Portugal era mais uma corrida de enduro do que um vale de deserto aberto, que é mais o meu estilo. Por isso, obter bons resultados num terreno que não é o meu forte foi ótimo. Comecei a sentir que tinha deixado para trás os meus problemas de saúde. Sentia-me como dantes.

ME: Parecia ter em mente um 3º lugar no pódio em Portugal quando, na última etapa, previu um bom resultado. O que aconteceu?

SH: Tentei dar o meu melhor para subir ao pódio. Tinha tirado um minuto à pessoa que tinha de ultrapassar no primeiro posto de controlo, por isso estava a esforçar-me ao máximo. Depois, perto do final da etapa, bati numa raiz de árvore na sombra e derrubei-me sobre as barras. Perdi alguns minutos, mas consegui terminar a corrida. 

ME: Voltou de Portugal com alguma lesão?

SH: Sem ossos partidos, nada disso. Tenho os músculos muito doridos. Pescoço, ombros e costas. Muito rígidos e tensos. Ainda tenho problemas com a clavícula. Sofri uma contusão óssea profunda, que tem sido um processo lento para sarar. Por isso, durante algumas semanas tive de recuperar novamente. Mas pude fazer alguns testes com a equipa na semana passada, o que me deixou mais descontraído. Estava ansioso por voltar a estar ativo e a competir.

ME: Como este é o teu primeiro ano com a Honda HRC e ainda és relativamente novo na CRF450 Rally, conta-nos como foi o regresso à moto para mais testes antes da Silver State 300.

SH: Acabámos de voltar a Barstow (Califórnia) para testar. Fiz alguns ajustes em Portugal. Senti-me muito confortável, muito positivo. Queria usar essas afinações e ver se funcionavam no deserto. E basicamente fizemos esses ajustes na minha mota de treino, com o plano de configurar a minha mota de corrida (na Argentina) da mesma forma. Mas ainda estava muito perto. Tivemos de afinar um pouco, mas os passos que demos em Portugal no início deste mês foram um grande passo na direção certa para mim. Começar do zero foi um grande passo. 

ME: Isto leva-nos ao fim de semana passado e à Best in the Desert Silver State 300. Fale-nos um pouco dessa corrida, da sua história nela e do que significa para si.

SH: Sim, ganhei praticamente sempre que participei na corrida. Quatro vezes em cinco anos, acho eu.

ME: Esta foi uma das corridas que o motivou a trabalhar para chegar ao nível do campeonato do mundo?

SH: Sim, esta e a (BitD) Vegas to Reno. Na altura em que estava a tentar encontrar-me no todo-o-terreno, a tentar correr em Baja, Best in the Desert, construir o currículo na esperança de obter apoio, correr na Silver Stage e em Vegas to Reno ajudou-me muito. (Comecei) a fazer essas corridas a solo, o que me deu confiança para enfrentar as corridas de rali de etapas longas, como o Dakar. Diria que Vegas to Reno foi o grande ponto de viragem para mim, vencê-la a solo foi em 2019 (Howes é o único piloto a vencer Vegas to Reno a solo, e fê-lo duas vezes). Esse foi o verdadeiro ponto de viragem. E foi aí que comecei realmente a esforçar-me por fazer coisas de longa distância.

ME: Assumiste a liderança da Silver State 300 MC Pro Open a meio da corrida, por volta das duas horas. O que é que aconteceu na primeira metade da corrida?

SH: Estava a sentir como o meu corpo estava a reagir, ainda de Portugal. Por isso, não me esforcei muito. Tinha chovido muito no dia anterior, o que fez com que a primeira metade do percurso estivesse lamacenta e bastante escorregadia. Não queria ter problemas. Tinha começado quatro minutos atrás do líder e já tinha recuperado três minutos nos primeiros 45 quilómetros. Nos 100 quilómetros seguintes, reduzi ainda mais a distância. Na box três, a minha única box programada, voltei a abastecer (a Honda CRF450 Rally tem capacidade para cerca de oito galões de combustível). Mas o depósito de combustível tem uma abertura relativamente pequena e, apesar de ter entrado mesmo no pneu traseiro do líder (Shane Logan/KTM), perdi 1:15 durante o reabastecimento. Por isso, demorei algum tempo a recuperar o atraso.

ME: Nessa altura, Corbin McPherson assumiu o comando (para Logan). Fale sobre a segunda metade da corrida.

SH: Pelas marcas dos pneus (marcas de pneus na terra molhada, areia e gravilha) que eu estava a seguir, percebi onde podia ganhar mais tempo. Consegui perceber como é que eles estavam a travar e a acelerar e percebi como os podia apanhar (McPherson). Foi nas secções rochosas e técnicas que ganhei mais tempo e acabei por fazer a passagem para a liderança física.

ME: É interessante ver como a chuva o ajudou a ler o que se passava à sua frente, sem conseguir ver a mota da frente durante grande parte do tempo.

SH: Sim, poder ver os seus rastos, ler as suas linhas, como estão a preparar as curvas ou como escorregaram na lama - foi uma grande vantagem poder avaliar isso. E, normalmente, partir de trás numa corrida Best in the Desert ou Baja é uma enorme desvantagem devido ao pó. Mas nesta corrida, de facto, ajudou muito.

ME: Então, desde esse ponto de passagem na secção rochosa até à chegada, foi tudo muito fácil para si?

SH: (rindo) A certa altura, tive de parar para abrir o portão de um agricultor.

ME: O teu plano de jogo para a segunda metade da corrida mudou quando assumiste a liderança?  E como é que conseguiu ganhar sete minutos com a mota KTM?

SH: Na segunda parte, é estranho, depois de termos linhas à nossa frente durante a primeira metade da corrida. Para mim, é por isso que adoro corridas de rali ou corridas como esta. Cabe-nos a nós interpretar o terreno. Na verdade, comecei a andar muito melhor quando estava a traçar a primeira marca. A terra secou um pouco, com menos lama, e comecei a ficar mais confiante com as nossas definições e que a mota me ia aguentar. Estava a acertar nas minhas marcas muito, muito bem. Por isso, nessa altura, comecei a trabalhar. Coloquei a mota em condições de corrida pesadas, porque quando vou para a Argentina, não tenho oportunidade de fazer grandes alterações. Por isso, fiquei muito contente com as afinações que obtivemos aqui (Silver State 300).

ME: Em termos de competição no fim de semana passado, tanto o Logan como o McPherson são muito rápidos. Já tinhas competido muito com eles no passado?

SH: O Corbin (McPherson) é um miúdo local, da minha cidade natal. Fui seu mentor durante muito tempo como piloto profissional. Já corri com ele algumas vezes, mas ele é mais do tipo “lebre e cão de caça”, um pouco no deserto. Shane, a menos que tenha sido no Best in the Desert, não creio que tenha corrido com ele muitas vezes.

ME: Falem sobre a sensação de vitória, não só ao chegarem ao 1º lugar na divisão de motos Pro Open, mas também ao fazerem, de longe, o tempo mais rápido de todas as divisões - incluindo quads, UTVs e buggies.

SH: Esta zona é o meu lugar feliz. Cresci no sul do Utah, com areia vermelha e barro. No Nevada é terra cinzenta e muitas e muitas rochas. Esta zona (Caliente, Nevada, onde o BitD realiza a Silver State 300) foi onde se realizou a primeira corrida que ganhei, em 2011. Por isso, já corro aqui há quase 15 anos. Sinto-me muito confortável a correr no Nevada, pois sempre foi o meu vizinho mais próximo. E o Silver State sempre foi um dos meus favoritos. Muita fluidez e, caramba, muita diversão. Velocidade, drifting em duas rodas, subidas e descidas de colinas. No passado, fazíamos 300 quilómetros em cerca de 4 horas e meia. Mas este ano, com a chuva, fiz 265 quilómetros em 4 horas e 52 minutos. Os últimos 75 quilómetros foram super físicos; valas, pedras, curvas apertadas - o meu ritmo cardíaco estava alto, mas foi muito divertido. Todas as coisas que eu adoro condensaram-se na última parte da corrida. Estava a divertir-me imenso.

ME: Dentro de duas semanas vai para a Argentina com o resto da equipa Monster Energy/Honda HRC Rally para o Desafio Ruta 40. Fala um pouco sobre essa corrida e sobre as tuas expectativas.

SH: Esta é a minha primeira vez na Argentina. Sempre. Por isso, olhei para os últimos anos em que estiveram lá. Olhei para os vencedores anteriores, como o (americano) Kurt Caselli, que já lá tinha ganho. Vi o que ele fez. Este ano há mais estradas de gravilha (na Ruta 40). Realisticamente, deve estar mais perto da Silver State, que acabei de correr. Por isso, as configurações devem ser boas.

ME: E algum conselho prévio dos seus colegas de equipa da Monster Energy/Honda?

SH: O Tosha (Schareina) esteve muito bem lá no ano passado (ganhou). O Pablo (Quintanilla) e o Adrien (Van Beveren) também se deram bem lá. Por isso, vou contar com as suas informações e conselhos. Mas, de um modo geral, penso que o terreno me vai agradar. Estradas de gravilha rápidas e sinuosas. Acho que vai ser muito divertido. Leva-nos mais de volta ao estilo original dos ralis. Estou entusiasmado com isso. Não é quem consegue abrir a etapa e receber o bónus, mas sim quem tem mais habilidade para corridas de rali.

ME: Além disso, os pilotos têm falado sobre o grande apoio dos fãs na Argentina.

SH: Isso é que foi bom em Portugal, ter os adeptos a apoiar-nos. Ouvi dizer que na Argentina é a mesma coisa. As pessoas são apaixonadas pelo desporto e pela cultura de lá. Especialmente na minha primeira vez, estou muito entusiasmado com isso. Por isso, vou tentar dar a volta à situação. Colocar as coisas em ordem, o que ajudou com a vitória no Silver State. Vou para a Argentina preparado.

ME: Muito bem. Bem, da parte de todos na sede da Monster Energy, boa sorte para ti na Argentina e estamos ansiosos por seguir a Ruta 40 através do site do Campeonato do Mundo de Rally-Raid da FIM.

SH: Obrigado. E obrigado à Monster Energy pelo seu apoio contínuo às corridas de todo-o-terreno.

A seguir... O Campeonato do Mundo de Rally-Raid da FIM desloca-se à Argentina para a 12ª edição do Desafio Ruta 40, de 2 a 8 de junho. Para mais informações sobre o WRRC e os pilotos da Monster Energy com a Honda e a Hero, visite: www.worldrallyraidchampionship.com