A corrida
Em Jeddah, Ricky estabeleceu o ritmo desde o primeiro dia (Jeddah-Al Wajh), 319 km de seção cronometrada, um total de 753 km, com o objetivo de aprimorar o bom trabalho realizado na edição anterior. O americano registou momentos notáveis, para levar o segundo tempo mais rápido do palco no geral. No segundo dia, os roadbooks foram entregues apenas 20 minutos antes do início. O novo sistema, introduzido pela primeira vez este ano no rali, acrescentou imprevisibilidade à corrida. Nenhum homem do mapa poderia ajudar os pilotos de fábrica a encontrar o seu caminho no inferno de poeira, leitos de rio secos, desfiladeiros cheios de rochas e dunas de areia. A navegação, a habilidade número um necessária na disciplina, regressou como protagonista. Foi um caso de alta velocidade naquele dia. A maior parte da trajetória foi plana, mas os caminhos paralelos multiplos exigiram uma navegação particularmente erudita de todos os pilotos, lideres e seguidores. Todo o treino realizado em casa e em Marrocos valeu a pena.
Tendo que começar o dia do segundo lugar, Brabec abriu a pista e andou sozinho a maior parte do tempo. Ele administrou a situação com habilidade e conseguiu o 11º lugar, o que o deixou em quinta lugar no geral, a cerca de quatro minutos do líder. Mas o desafio não terminou para aquele dia. Pela primeira vez, os melhores ciclistas foram confrontados com a etapa "super maratona", o que significa que não há assistência e apenas 10 minutos para trabalhar nas suas máquinas, sem sequer a possibilidade de trocar as rodas.
No menu do dia 3, a volta de 414 km em torno de Neom, na fronteira com a Jordânia, levou os pilotos a descobrir as grandes rochas e os caminhos arenosos, marco desta região noroeste do país. Para Ricky, era o dia de fazer a diferença. No início da manhã, ele recebeu o roadbook pré-marcado alguns minutos antes do início da corrida, mas isso não foi impedimento. Ele encontrou o seu caminho nos caminhos escorregadios de montanhas cheias de cascalho e na seção de alta velocidade fora de pista para garantir à Honda um pódio no final do palco. O americano venceu a etapa e assumiu a liderança geral, com os companheiros de equipa 'Nacho' Cornejo e Kevin Benavides, que respectivamente ficaram em segundo e terceiro lugar no palco. A liderança deu-lhe confiança extra em si mesmo. Um ano depois, ele estava de volta de onde estava anteriormente. Ele tinha apenas um pensamento na cabeça: chegar ao fim.
A quarta etapa do Rally Dakar 2020 (Neom - Al Ula, 453 km de seção cronometrada para um total de 672) viu a Monster Energy Honda Team chegar ao destino final no acampamento de Al Ula muito bem posicionado na corrida. E a Honda dominou mais uma vez, desta vez com o chileno Cornejo, que marcou sua primeira vitória na etapa, seguido por Benavides e Brabec. O americano não poderia ter pedido um menu melhor: na agenda, mais uma vez, havia caminhos rápidos que alternavam entre seções arenosas e rochosas. Confortável no seu território favorito, Brabec esforçou-se para consolidar a liderança da classificação geral. Com uma vantagem de 2 minutos e 30 segundos sobre Benavides, 8 minutos e 31 segundos no Cornejo e 12 minutos e 09 segundos no primeiro KTM, o australiano Toby Price, ele não podia relaxar por um segundo sequer. Na agenda do estágio 5 (Al Ula - Ha'il) havia 353 km de etapa especial de caminhos rochosos e pedregulhos, tanto na via rápida quanto na areia fora de estrada, com muita erva para enfrentar. Sem espaço para erros, Brabec começou com o objetivo único de manter o seu lugar na liderança do ranking geral. Um quarto lugar merecido permitiu-lhe manter o vencedor do dia, Price, a uma distância de três minutos e aumentar para 9min 06s a sua vantagem sobre o desafiante da KTM. Enquanto a caravana do rali se dirigia a Ryad para o dia de descanso, David Castera preparou um especial de 477 km com dunas e e planos para enfrentar em velocidade muito alta.
Um desafio dentro do desafio: outro início precoce (a primeira mota saiu do acampamento às 04h50) e a temperatura do ar em torno de zero. Ricky andou com Nacho a maior parte do etapa, um trabalho de equipa perfeito com um objetivo para o americano: consolidar a vantagem no resultado geral. A abordagem dele não mudou: um dia de cada vez.
Foi pura alegria chegar ao dia de descanso como líder geral, a primeira vez que um piloto americano e que a equipa Monster Energy Honda esteve tão forte na liderança, desde que a equipa japonesa voltou com uma equipa de fábrica no evento de 2013. Com 3.711 km percorridos em 24 horas 43 min 47 seg, Ricky Brabec estaria com uma vantagem de 20 min 56 seg do chileno Pablo Quintanilla (Husqvrana) e 25 min 39 seg do vencedor de 2019 Toby Price.
Saindo de Ryad, a caravana de Dakar entrou na segunda semana, descrita por Castera como a fase mais difícil da corrida. Os caminhos de areia de alta velocidade escondiam armadilhas a cada Km e a etapa nº 7, Riyad - Wadi Al-Dawasir, será lembrado como um dos mais tristes na história deste evento. No km 279, o piloto português de 40 anos, Paulo Gonçalves, sofreu um acidente fatal. O alarme foi dado às 10:08 (0708 GMT). Um helicóptero médico chegou ao motociclista às 10h16 e encontrou-o inconsciente após sofrer uma paragem cardíaca. Todos os esforços para ressuscitá-lo foram tristemente em vão. Toda a comunidade no acampamento ficou chocada com a perda de Gonçalves, um membro da equipa Monster Energy Honda até o ano passado. Como resultado,a etapa nº 8, uma volta ao redor de Wadi Al-Dawasir, foi cancelado para os motociclistas. Foi a decisão certa por respeito à família do piloto português e pelos nervos dos seus colegas motociclistas.
No dia seguinte, todo o rali estava de volta em direção ao leste da península arábica, com o acampamento para a nona etapa, situado em Haradh. Os pilotos começaram às 05:25 da manhã, quando ainda estava escuro para a seção de ligação de 376 quilômetros, antes de enfrentar o especial de 410 Km cronometrado. Haviam alguns caminhos muito difíceis e de navegação difícil. Brabec continuou a gerir a sua corrida, cuidando da sua máquina e do seu corpo, ciente de que um único erro poderia custar-lhe a corrida. Naquele dia, terminou em quarto, o que o recompensou com uma posição inicial favorável no dia seguinte, tendo concedido muito pouco tempo na etapa. A vitória foi para Pablo Quintanilla, à frente de Toby Price e do seu companheiro de equipa, Joan Barreda. Ricky continuou a sorrir, sabendo que para conquistar o troféu dourado Tuareg apenas interessava passar a linha de chegada em Qiddiya. Graças ao trabalho em equipa, a Honda garantiu os três primeiros lugares na 10ª etapa, sendo crucial a primeira parte da etapa da maratona no remoto "Bairro Vazio", o maior deserto do mundo. Inicialmente programado para atravessar 534 quilômetros, a etapa foi encurtada devido à tempestade de areia selvagem que reduziu seriamente a visibilidade. Apesar da mudança repentina que complicou a estratégia de Brabec, ele terminou em segundo e aumentou sua liderança sobre seus rivais imediatos: mais de 25 minutos sobre Quintanilla e 27 sobre Barreda, vencedor da etapa. Com mais dois dias pela frente, as expectativas eram altas e Ricky teve que lidar com os fantasmas de seu próprio medo. “Mantem o foco. Um dia de cada vez”, foi seu mantra, repetido mil vezes na cabeça na 11ª etapa de 379 km (744 no total) nas dunas do“ Bairro Vazio ”. Um incêndio no acampamento acendeu a noite antes do grande dia. Todos os americanos se reuniram a ouvir Bright Lights, de Gary Clark Jr. Com dois deles, Brabec na categoria de mota, Casey Currie no Side by Side, a liderar o rali mais difícil do mundo ainda parecia irreal. Apenas 13 minutos e 56 segundos sobre Quintanilla e 375 km separaram o Ricky da glória.
Naquela noite, Ricky não conseguiu dormir, nem Nacho Cornejo, com quem dividia a caravana no acampamento. A última etapa Ryad - Quiddya, foi simplesmente interminável. Ricky tinha apenas um objetivo: passar a linha de chegada. Ele teve cuidado com o seu ritmo, mas houve alturas que até pressionou, porque uma coisa é terminar e outra é ter a sua primeira vitória no Dakar com grande estilo. Ele marcou o tempo mais rápido no km 119, vencendo o seu companheiro de equipa Jose Ignacio Cornejo por 18 segundos e, finalmente, terminou a última etapa em segundo lugar, 53 segundos atrás dele. O motociclista Honda de fábrica só precisava de sobreviver à rota de ligação e ao Grand Prix de Qiddiya, para se tornar o primeiro americano a vencer o Dakar.
Uma grande surpresa esperava-o debaixo do pódio; o seu pai, Rick Snr, voara dos Estados Unidos. Do Japão, chegou Yoshishige Nomura, Presidente da HRC, e Tetsuhiro Kuwata, Diretor da HRC e Gerente Geral de Operações de Corrida do MotoGP. Brabec deu à Honda uma vitória que já não se via em 31 anos e que interrompeu o domínio da KTM que durou desde 2001.
A vitória em Dakar em 2020 representa a sexta vitória da Honda no evento e seguiu as cinco disputadas na África com Ciryl Neveu (1982, 1986 e 1987), Edi Orioli (1988) e Gilles Lalay (1989).
"...Eu não teria conseguido sem o apoio de todos envolvidos especialmente a Honda, a Monster Energy e a Alpinestars."
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