Interviu Monster Energy | Câștigătorul Silver State 300 Skyler Howes

Una dintre mișcările majore ale echipei Monster Energy/Honda Rally la sfârșitul sezonului competițional 2023 a fost achiziționarea celebrului pilot american de motociclete off-road Skyler Howes.

Howes a dovedit că este un pilot „nu poate rata” și care ar ajuta să pună programul global de off-road Monster Energy/Honda peste top în ceea ce privește talentul. Având o experiență serioasă în deșertul și cursele de la poalele S.U.A. și mulți ani de experiență în Raliul Dakar, Howes ar fi capabil să intervină chiar de la început și să-i ajute să-și împingă și, eventual, să-i conducă pe coechipierii săi Monster Energy/Honda la cote mari – inclusiv un campionat pe echipe foarte căutat la Raliul Dakar din '24, evenimentul de vârf al curselor de motociclete off-road de anduranță și runda de deschidere a Campionatului Mondial FIM de Rally-Raid.

Dar, așa cum se poate întâmpla adesea în lumea sporturilor cu motor, și mai ales în cazul curselor de motociclete off-road cu mize mari, o denivelare în drum, la propriu, l-a trimis pe Howes zburând de pe Honda CRF450 Raliu, în timpul unei sesiuni important de antrenament pre-Dakar, iar repercusiunile au fost grave: capul tibiei rupt și multiple fracturi pe șira spinării.

Oricât de duri sunt băieții de la acest nivel, abia o lună de vindecare mai târziu, iar Howes a fost acolo la linia de start la Dakar – o dovadă a forței intestinale a nativului DIY din Utah. Dar de acolo, de parcă zeii de off-road și-au droit să îl testeze și mai mult, un gremlin mecanic rar și-a făcut apariția în Honda lui și i-a încheiat traseul în cadrul Raliul Dakar din 24 la fel de repede cum a început.

Cu Monster Energy/Honda luând decizia de presezon de a nu participa la următoarea rundă WRRC (Abu Dhabi Desert Challenge) în februarie, în favoarea mai multor teste pe CRF450 Rally reproiectat, Howes a avut timp să reflecteze și, după propriile cuvinte, să aibă grija de corpul lui. Așa că, cu ajutorul unui antrenor, al unui nutriționist și, desigur, al prietenilor săi de acasă, în Utah, Howes s-a redresat serios.

Efortul avea să aibă roade la începutul lunii aprilie, când Howes a urcat și a fost atât de aproape de a ajunge pe podium la runda a treia a WRRC, BP Ultimate Rally-Raid din Portugalia, înainte ca un accident să-l claseze pe un respectabil loc patru.

Păstrând acest impuls, Howes a lucrat pentru a se bucura de motocicleta sa CRF450 Rally în următoarele câteva săptămâni, antrenându-se în vestul Statelor Unite, în speranța de a obține setările perfecte pe motocicleta sa pentru viitoarea oprire WRRC din Argentina – Desafio Ruta 40. Și aceasta munca a dus la decizia de a scutura motocicleta într-un cadru de cursă, Howes participând la Desert's Silver State 300 în Nevada - o cursă pe care a câștigat-o weekendul trecut - pentru a patra oară în carieră.

Monster Energy a reluat lucrurile cu Howes pentru a obține părerea lui despre revenirea din accidentul din presezon, efortul său din Portugalia, marea victorie din Nevada și viitoarea Ruta 40 din Argentina. 

Monster Energy: Înainte de a ajunge la marle câștig în cadrul cursei Silver State 300 în weekendul trecut, hai să ne luăm o secundă pentru a discuta anul până acum cu Monster Energy/Honda. Poți începe cu Marocul în octombrie și ce s-a întâmplat de acolo. Genunchiul înapoi la 100 la sută, sau este încă în remediere?

Skyler Howes: Da, am venit din Maroc cu un tibia rupt la genunchi și alte probleme cu spatele meu. Așa că a fost puțin dificil să merg la Dakar. Apoi ne-am confruntat cu o problemă mecanică în Ziua 5 (la Dakar), care m-a scos din cursă. A fost o mare dezamăgire. Dar în ceea ce privește starea mea de sănătate, de la Dakar, am reușit să readuc lucrurile pe drumul cel bun, în ciuda faptului că am avut accidentări spate la spate la curse.

ME: După ce echipa Monster Energy/Honda HRC Rally a eliminat runda din Abu Dhabi a Campionatului Mondial de Rally-Raid, ai avut ceva timp suplimentar pentru a te pregăti pentru runda Ultimate Rally-Raid a Portugaliei. Spune-ne despre acea perioadă pe Honda CRF450 Rally, cunoașterea mai bine motocicleta și ieșirea în forță pentru runda Portugaliei WRRC.

SH: Așadar, înainte de runda Dakar, am avut mai puțin de patru luni pentru a ne pregăti, ceea ce într-adevăr nu este prea mult timp pentru a obține o motocicletă complet nouă (Howes a concurat anterior pentru BAS KTM și programul de fabrică Husqvarna) . După Dakar, fără Abu Dhabi, chiar am simțit o uşurare. Dar cu siguranță nu am fost 100%. (Mi-am făcut niște teste și am lucrat pentru a-mi restabili sănătatea, m-am concentrat pe antrenament. Pentru mine, pentru că pur și simplu nu m-am simțit bine. Și nu a fost neapărat doar timpul cu motocicleta, ci sănătatea mea, într-adevăr. Testele au arătat că am deficit clinic în toate domeniile, chiar și în sănătatea intestinului. Așa că am avut grijă de toate acestea, folosind un expert în nutriție și un antrenor. Recuperarea corpului a fost cel mai important lucru pentru mine.

Howes a continuat: Am putut să fac câteva ture în acest timp și, în Portugalia (la runda WRRC), m-am simțit cu adevărat bine. Anterior, am insistat, dar efortul meu nu se potrivea cu rezultatele. Și acum că aveam toate astea rezolvate, înapoi în Portugalia, totul a început să se potrivească. Rezultatele mele au arătat că un efort bun m-ar aduce pe primele trei poziții.

ME: Portugalia părea a fi considerabil diferită de deșertul Empty Quarter din Arabia Saudită, traseul Dakar. Nisipul a făcut loc drumurilor tehnice, pietrișate, tronsoanelor stâncoase – și a plouat, practic biblic, îndreptându-vă spre cursă. Cum ți-au afectat toate astea mentalitatea?

SH: Portugalia a fost cu siguranță mai mult o cursă de enduro, față de valea deschisă a deșertului – care este mai mult stilul meu. Așa că să pot avea rezultate bune, într-o zonă care nu era punctul meu forte, a fost super frumos. Începusem cu adevărat să simt că îmi las problemele de sănătate în urmă. Mă simțeam ca vechiul meu eu.

ME: Păreai să ai un rezultat de podium pe locul 3 la îndemână pentru Portugalia când, în etapa finală, ai întâmpinat dificultăți. Ce s-a întâmplat acolo?

SH: Am împins din greu pentru a urca pe podium. Am câștigat un minut avantaj impotriva persoanei pe care trebuie să o înving la primul punct de control, așa că am tras cu adevărat. Apoi, spre sfârșitul cursei am lovit o rădăcină de copac și m-a lovit peste gratii. Am pierdut câteva minute, dar tot am reușit să termin cursa.

ME: Te-ai întors din Portugalia cu vreo accidentare?

SH: Fără oase rupte, nimic de genul acesta. MușchiI mă dureau. Gâtul, umerii și spatele. Încă am niște probleme cu clavicula. Am primit o vânătaie osoasă profundă, care a fost un proces lent pentru a se vindeca. Așa că au fost câteva săptămâni în care a trebuit să mă recuperez din nou. Dar am reușit să fac niște teste cu echipa săptămâna trecută, ceea ce m-a relaxat. Am simțit că mă activez, merg din nou la curse.

ME: Având în vedere că acesta este primul tău an cu Honda HRC și ești încă relativ nou la CRF450 Rally, vorbește despre posibilitatea de a te întoarce pe motocicletă pentru mai multe teste înainte de Silver State 300.

SH: Tocmai ne-am întors în Barstow (California) pentru testare. Am făcut câteva ajustări ale setărilor în Portugalia. M-am simțit foarte confortabil, cu adevărat pozitiv. Am vrut să iau acele setări și să văd dacă funcționează în deșert. Și practic tocmai am făcut acele setări pe motocicleta mea de antrenament, cu planurile de a-mi configura motocicleta de curse (în Argentina) în același mod. A trebuit să o ajustăm puțin, dar pașii pe care i-am făcut în Portugalia la începutul acestei luni au fost în direcția corectă din partea mea. A începe de la zero a fost o mișcare uriașă.

ME: Așadar, asta ne aduce la weekendul trecut și la Cel mai bun din Desert’s Silver State 300. Vorbește puțin despre acea cursă, despre istoria ta acolo și despre ce înseamnă aceasta pentru tine.

SH: Da, cam de fiecare dată când am concurat, am câștigat-o. De patru ori în cinci ani cred.

ME: A fost aceasta una dintre cursele care te-au motivat pentru a ajunge la nivelul competiției globale?

SH: Da, acesta și (BitD) Vegas către Reno. Când începeam cu adevărat să mă regăsesc în off-road, încercând să concurez la Baja, Best in the Desert, să construim CV-ul în speranța de a obține sprijin, cursa Silver Stage și Vegas la Reno m-a ajutat foarte mult. Am început solo acele curse, ceea ce mi-a dat încrederea de a accepta cursele de raliu pe etape lungi, cum ar fi Dakar. Aș spune că Vegas to Reno a fost marele punct de cotitură pentru mine, câștigarea lui solo din 2019 (Howes este singurul pilot care a câștigat Vegas la Reno solo și a făcut-o de două ori). Acesta a fost adevăratul punct de cotitură. Și atunci am început cu adevărat să fac eforturi pentru chestiile de distanță lungă.

ME: Ai preluat conducerea cursei Silver State 300 MC Pro Open la jumătatea drumului, după aproximativ două ore. Ce s-a întâmplat pentru tine în prima jumătate a cursei?

SH: Simțeam cum reacționează corpul meu, încă din Portugalia. Deci nu l-am împins foarte tare. Au avut o mulțime de ploaie cu o zi înainte, ceea ce a făcut prima jumătate a cursei una plină de noroi și destul de alunecoasă. Nu am vrut să am probleme. Am început cu patru minute în spatele liderului și am acumulat deja trei minute în primele 45 de mile. În următoarele 100 de mile am redus distanța și mai mult. La Pit Three, singura mea groapă programată, am reumplut (Honda CRF450 Rally are în jur de opt galoane de combustibil). Dar rezervorul de benzină are o deschidere relativ mică și, deși am intrat chiar pe anvelopa din spate a liderului (Shane Logan/KTM), am pierdut 1:15 în timpul realimentării. Așa că a durat ceva timp pentru a reveni.

ME: În acel moment, Corbin McPherson avea să preia conducerea (pentru Logan). Spune-ne mai multe despre a doua jumătate a cursei.

SH: Mi-am dat seama după semnele lor (urme de anvelope pe pământul umed, nisip și pietriș) că urmăream, unde puteam recupera cel mai mult timp. Am putut să citesc cum frânează și accelerează și mi-am dat seama cum putem sî îi prindem (McPherson). În secțiunile stâncoase, tehnice, am putut câștiga cel mai mult timp – și am ajuns să fac trecerea pentru conducerea fizică.

ME: Este interesant cum ploaia te-a ajutat de fapt să citești ceea ce se petrecea în fața ta – fără a avea o vedere asupra motocicletei de conducere pentru o mare parte a timpului.

SH: Da, faptul că am putut să le vădi urmele, să le citesc rândurile, cum se pregătesc pentru viraje sau cum au alunecat în noroi – a fost un mare avantaj să pot măsura asta. Și, în mod normal, pornirea din spate într-o cursă Best in the Desert sau Baja este un dezavantaj masiv din cauza prafului. Dar în această cursă a ajutat foarte mult.

ME: Deci, de la acel punct de trecere în secțiunea stâncoasă până la final, a fost o navigare destul de lină pentru tine?

SH: (râzând) La un moment dat a trebuit să mă opresc și să deschid poarta unui fermier.

ME: Planul tău de joc pentru a doua jumătate a cursei s-a schimbat odată ce ai fost lider? Și cum ai reușit să tragi șapte minute pe bicicleta KTM? 

SH: A doua jumătate, e ciudat, după ce ai avut rânduri în fața ta în prima jumătate a cursei. Cu niciuna, pentru mine, de aceea iubesc cursele de raliu sau curse ca aceasta. Depinde de tine să interpretezi terenul. De fapt, am început să merg mult mai bine când trageam primul semn. Pământul se uscase puțin, mai puțin noroi și am devenit tot mai încrezător în setările noastre și în faptul că motocicleta avea să mă țină. Îmi bateam notele foarte, foarte bine. Așa că am scăpat ciocanul în acel moment. Punem motocicleta într-adevăr în condiții grele de cursă, pentru că atunci când merg în Argentina, nu există oportunități de a face schimbări mari. Așa că am fost foarte mulțumit de setările pe care le-am câștigat de aici (Silver State 300).

ME: În ceea ce privește competiția de weekendul trecut, atât Logan cât și McPherson sunt destul de rapizi. Ai concurat mult cu ei în trecut?

SH: Corbin (McPherson) este un copil local aici, în același oraș natal. L-am îndrumat destul de mult pentru a fi un pilot profesionist. Am alergat cu el de câteva ori, dar este mai mult iepure și câine, ceva deșert. Shane, cu excepția cazului în care a fost cel mai bun în deșert, nu cred că l-am concurat atât de des. 

ME: Spune-ne despre acel sentiment de câștig, ajungând nu numai pe locul 1 în divizia de motociclete Pro Open, ci și realizând, de departe, cel mai rapid timp dintre toate diviziile - inclusiv quad-uri, UTV-uri și buggy-uri. 

SH: Această zonă, acesta este locul meu fericit. Am crescut în sudul Utah, cu nisip roșu și argilă. În Nevada este pământ cenușiu și multe și multe pietre. Această zonă (Caliente, Nevada, unde BitD deține Silver State 300) este locul unde s-a desfășurat prima cursă pe care am câștigat-o, în 2011. Așa că am concurat aici de aproape 15 ani. Mă simt foarte confortabil în Nevada, deoarece a fost întotdeauna vecinul meu de alături. Și Silver State a fost întotdeauna unul dintre preferatele mele. Mult flux, și Doamne, atât de distracție. Viteză, deplasare pe două roți, în sus și în jos dealuri. În trecut, am făcut 300 de mile în aproximativ 4,5 ore. Dar anul acesta, odată cu ploaie, am alergat 265 în patru ore și 52 de minute. Ultimele 75 de mile au fost super fizice; șanțuri stânci, viraje strânse – pulsul meu era mare, dar atât de distractiv. Toate lucrurile pe care le iubesc s-au condensat în ultima parte a cursei. Mă distram de minune.

ME: În câteva săptămâni pleci în Argentina cu restul echipei Monster Energy/Honda HRC Rally pentru Desafio Ruta 40. Vorbește puțin despre acea cursă și despre așteptările tale.

SH: Este prima dată când sunt în Argentina. Vreodată. Așa că m-am uitat la anii trecuți în care au fost acolo. Privind câștigătorii din trecut, cum ar fi (americanul) Kurt Caselli, care a câștigat-o înainte. M-am uitat la strategia lui. Anul acesta sunt mai multe drumuri cu pietriș (la Ruta 40). În mod realist, este probabil mai aproape de Silver State. Deci setările ar trebui să fie bune.

ME: Și vreun sfat prealabil de la colegii tăi de la Monster Energy/Honda?

SH: Tosha (Schareina) s-a descurcat foarte bine acolo anul trecut (a câștigat). Pablo (Quintanilla) și Adrien (Van Beveren) se descurcă bine și acolo. Așa că mă voi baza cu siguranță pe informațiile și sfaturile lor. Dar, per total, cred că terenul mi se va potrivi. Drumuri cu pietriș rapid și întortocheat. Cred că va fi cu adevărat distractiv. Vă aduce mai mult înapoi în stilul original de raliu. Sunt entuziasmat pentru asta. Nu cine poate deschide scena și colecta bonusul, ci cine are mai multă meșteșug de curse de raliu.

ME: De asemenea, riderii au vorbit despre cât de mare este sprijinul fanilor în Argentina.

SH: Acesta a fost lucrul drăguț la Portugalia, că fanii de acolo ne încurajau. Am auzit că Argentina este la fel. Oameni pasionați de sport, de cultura de acolo. Mai ales pentru prima dată, sunt foarte încântat de asta.

ME: În regulă. Ei bine, din partea tuturor celor de la Monster Energy HQ, mult succes în Argentina și așteptăm cu nerăbdare să urmăm Ruta 40 pe websiteul Campionatului Mondial FIM de Rally-Raid.

SH: Mulțumesc. Și mulțumim lui Monster Energy pentru sprijinul continuu al curselor off-road.

Up next… The FIM World Rally-Raid Championship moves to Argentina for the 12th running of the Desafio Ruta 40, June 2nd through 8th. For more info on WRRC and Monster Energy’s racers with Honda and Hero, link to: www.worldrallyraidchampionship.com