Najnovejši član ekipe Monster Energy/Honda HRC Rally - Skyler Howes iz ZDA

Za trenutek si predstavljajte življenje običajnega profesionalnega dirkača s terenskim motociklom. Zjutraj vstanete in... greste v službo kot vsi ostali. Potem, ko/če je motor zagnan, se peljete. Če ne, se ukvarjate s svojim motorjem. Trening? Glede na število ur na dan je to v glavnem takrat, ko treniraš ali tekmuješ.

Tako je živel Skyler Howes iz Utaha, najnovejši odlični dirkač, ki se je pridružil močnemu tovarniškemu programu Monster Energy/Honda HRC Rally.

Howes, ki je v preteklosti nastopal na dirkalnikih KTM in Husky, kjer se je lahko osredotočil le na treninge in vožnjo, prihaja k ekipi Monster Energy/Honda z nekaj dobrimi terenskimi referencami. V ekipi Monster Energy/Honda želi preseči svoja dosedanja prizadevanja z enim glavnim ciljem: Uspeh na velikem reliju Dakar in spremljajočih dirkah serije FIM Rally/Raid.

Howesu Dakar ni tuj, čeprav je 31-letnik začel dirkati na legendarni pustolovski terenski dirki šele precej pozneje v svoji karieri - natančneje leta 2019, po zmagi na reliju Dakar Challenge (rally Sonora) leta 2018. V ZDA je Howes dobro znan po prvenstvih AMA Hare & Hound, USRA Desert Pro, SCORE-International in Best in the Desert, srebrna medalja na slovaški dirki International Six Days Enduro (ISDE) leta 2015 pa je bila njegov edini večji uspeh na čezmorskih terenskih dirkah.

V zadnjih nekaj sezonah, ko je imel za seboj pet relijev Dakar, vključno z Dakarjem 2020, na katerem je tekmoval z zlomljenim vratom, je Howes s 3. mestom dosegel svoje prve skupne stopničke na Dakarju

Monster Energy: Skyler, čestitke ob imenovanju v ekipo Monster Energy/Honda HRC Rally. To je velika novica. Začnimo s predstavitvijo ekipe Monster Army. Povejte nam nekaj o tem, kako ste začeli z motocikli, kakšno pot ste si (z očetom) začrtali kot deček in kako se je ta razvila v vodilno svetovno ekipo terenskih motociklov.

Skyler Howes: Howes: Hvala! Zelo me veseli, da sem se pridružil družini. Začel sem, ko sem bil star dve leti in pol. Takoj ko sem lahko vozil kolo s pedali brez koles za trening, se je oče odločil, da je čas, da me posadi na terensko kolo. Posadil me je na kolo XR 75 iz leta 1974 in nisem se mogel niti dotakniti štoparice, doseči zavore ali delovati s sklopko - le krmiliti in vrteti plin. Od tistega trenutka naprej sem vsak prosti vikend ali popoldne preživel v puščavi. Nisem veliko dirkal, le veliko sem se vozil po stezah in se zabaval s prijatelji in družino. Šele ko sem bil star približno 13 let, smo se začeli ukvarjati z dirkanjem. Samo jaz in on sva v Mazdinem pickupu, s šotorom in tabornim štedilnikom križarila po vseh dirkah v Utahu. Po tistem letu je oče zbolel za rakom in dirkanje je bilo prepuščeno meni. Ko sem dopolnil 16 let, sem se po srednji šoli zaposlil in začel plačevati za kolesa, dele in dirke. Ko sem končal šolo, sem dobil drugo službo in delal po 14 ur na dan, da sem lahko financiral sanje o dirkanju. Od takrat se to ni nikoli zares spremenilo. Delal sem, hodil v telovadnico ali počel karkoli v življenju zato, da sem lahko dirkal.

ME: To je odlično. Veliko bralcev MonsterEnergy.com povezuje terenska motorna kolesa z dirkalniki in motokrosom - in ne z Dakarjem. Razumem, da v mladosti niste veliko dirkali v motokrosu? Spregovorite o tem, kako je vožnja po cestah odprla pot vaši tekmovalni karieri na področju terenskega motociklizma.

SH: V otroštvu nisem nikoli zares dirkal v motokrosu, kar, kot razumem, ni običajno. Očitno smo bili dovolj premožni, da smo si lahko privoščili dirkalna kolesa, vendar ne dovolj premožni, da bi si lahko plačali obisk motokros steze. Tako sem ves čas preživel v puščavi. Odraščal sem na izbranih dirkah v lokalni puščavski seriji USRA v Utahu. Bolj v slogu dirkanja Hare and Hound. Ko sem končal srednjo šolo, sem poskušal dirkati v večjem obsegu in začel tekmovati v nacionalni seriji Hare and Hound v puščavi v zahodnih državah. To me je pripeljalo do dirk na dolgih razdaljah Best In the Desert in do Baje. Ko sem se spustil na dirke SCORE v Mehiki, sem se bolj povezal z drugimi, ki so dirkali v reliju, in sčasoma sem dobil priložnost za dirko v reliju Sonora, na kateri sem zmagal. To me je pripeljalo do Dakarja.

ME: Rojen v Kaliforniji in vzgojen za razbijanje in drobljenje v tvoji sedanji domovini - veliki zvezni državi Utaaaaahhhh. Najbolj hudobne stvari imaš kar pred vhodnimi vrati. Gore, sneg, ogromno možnosti za terensko vožnjo z gorskimi in terenskimi kolesi ter nekaj najboljših rek za ribolov. Potegnite za nas nekaj vrhuncev kariere v Utahu z deskanjem na snegu, plezanjem po skalah in gorskim kolesarjenjem.

SH: Velika država YEEWWTAHH je moj dom že vse življenje. V St. George smo se preselili, ko sem imel 1 leto. Moje življenje je minilo zunaj, na križarjenju po mestu in iskanju novih krajev, kjer bi s prijatelji gradil skoke za kolesa. Mesto St. George ima tako središčno lego, približno eno uro do snega, nekaj minut do jezer za vožnjo z vodnimi skuterji, skozi zadnja vrata pa do puščave. Ima vse. Težko pa bi izbral nekaj posebnih vrhuncev, saj smo počeli nekaj grozljivih stvari (hudičev smeh). V puščavo sem se odpravil s svojim bugom Baja iz leta 1969, gradil ogromne skoke za kolesa, razbijal terenska kolesa. Toliko lepih trenutkov.

ME: Če se vrnemo k dirkanju, kakšna je bila terenska scena v Utahu, ko si odraščal? Kje so bili najboljši kraji za vožnjo, s kom ste vozili in kako vam je to, da prihajate iz države, ki je tako prijazna do narave in motošporta, pomagalo pri vaši mladi karieri.

SH: Vse svoje najstarejše prijatelje sem spoznal med vožnjo s terenskimi motorji. Skoraj vsi so profesionalni dirkači. Prav pred našimi vrati je najboljše igrišče z vsemi vrstami terena, ki si jih lahko zamisliš. Nekaj prijateljev se je podalo na pot motokrosa, nekaj na trdi enduro, nekaj na trial in tako naprej. Vsakič, ko se peljemo, je kot na dirki, ko skušamo preprečiti prehitevanje in izločiti drug drugega, kdo lahko doseže najvišjo točko na vzponu na hrib ali kdo lahko prevozi kakšno super grdo trdo enduro stezo. Odraščanje tu, ob vseh teh super ljudeh, je bilo nenehno preizkušanje spretnosti, psihičnih in fizičnih sposobnosti. To mi je očitno zelo pomagalo pri relijah, saj so to isti preizkusi tudi med dirkanjem.

MOJ: To je kavč kralj rad. Še ena stvar, ki je bila ključna za vaše nadaljnje izboljšanje na področju terenskega motociklizma, je bil vaš odnos s pokojnim velikanom ameriškega terenskega motociklizma Kurtom Casellijem. Delite z nami enega od svojih najljubših spominov na Kurta in nam povejte, kako pomemben je bil v vaši dirkaški karieri.

SH: Kurta osebno nisem poznal prav dolgo, vendar je v času, ko sem ga poznal, name močno vplival. Ni imel razloga, da bi se umikal s poti in delil z mano nekaj svojih nasvetov ali znanja, vendar mi je po tem, ko sva imela nekaj bitk, dal vpogled v to, kakšna mora biti miselnost, da postaneš profesionalni dirkač. Izstopata dva spomina. Takoj po tem, ko sem si zlomil hrbet, ko sem se skušal boriti z njim in Tobyjem Priceom, sem prišel na naslednjo dirko, da bi pomagal. In ko sem stopil iz tovornjaka z opornico za hrbet, me je Kurt pogledal in rekel: "Si se naučil lekcijo, superzvezdnik? Nato me je posadil in mi razložil, kaj v resnici pomeni tvegati. Poleg tega sem z njim nekaj tednov preživel v Baji. Naučil me je umetnosti predtekmovanja in iskanja dobrih linij. Od njegovega mehanika Anthonyja DiBasillija sem se naučil pravilnega načina priprave koles in delovanja tovarniške ekipe. Naučil sem se stvari, ki so se prenesle v moje vsakdanje življenje in tudi v dirkanje. Noro je, kako zelo lahko oseba vpliva na tvoje življenje v tako kratkem času.

ME: To je super. Leta 2008 si začel z naslovom USRA Desert 125cc. Nato ste po številnih zmagah na reliju Reno osvojili svoj prvi naslov AMA - državno prvenstvo v razredu Hare & Hound 250. Spregovorite o tem, kako se je takrat začela vaša terenska kariera.

SH: Leta 2008 sem prvič poskusil sam preganjati serijo dirk. Takrat sem bil star 16 let in sem se na vse dirke vozil s prijatelji in sosedi. Potem sem dirkal na dirkah National Hare and Hounds z 250 dvotaktnim motorjem in osvojil naslov državnega prvaka na 250-ki. Nato sem se povezal s Chrisom Blaisom, ki je bil takrat zadnji Američan, ki je na Dakarju končal na stopničkah. Vsekakor mi je pomagal, dal mi je orodja in znanje, da sem se lahko začel resnično ukvarjati s svojim delom. Petkrat zapored sem zmagal na dirki Rhino Rally, ki je prestižna puščavska dirka v Utahu. Zmagal sem na lokalnem prvenstvu Utaha v skupnem seštevku in dosegel nekaj stopničk na državnem prvenstvu Hare and Hound. Nato sem se odločil, da se preizkusim na pravih dirkah na dolge proge - od Vegasa do Rena in Baja 1000. Te dolge dirke so bile zame velika učna krivulja. Veliko je bilo neuspehov in težkih lekcij, ki sem se jih moral naučiti. Razšel sem se s Chrisom in poskušal vse to izpeljati "sam", tako da sem poskušal voditi svoj dirkaški program in skrbeti za vso logistiko, pripravo koles, sponzorstva - vse to ob polnem delovnem času. To je bilo veliko breme

ME: Verjetno je za ljudi, ki poznajo terenska motorna kolesa, najbolj zanimivo to, da ste leta 2015 osvojili srebrno medaljo na mednarodni dirki Six Days Enduro (ISDE). Poleg relija Dakar je to verjetno najprestižnejši, da ne omenjam zgodovinsko pomembnega dogodka za terenske motocikle - obdobje. Spregovorite o svoji medalji ISDE in kaj vam ta pomeni.

SH: Oh, ja. ISDE je bil zame težak dogodek! Sem puščavska podgana, vendar veliko časa preživim v sedlu. Zato sem mislil, da mi bo tekmovanje ISDE dobro ustrezalo. Dlje ko je dirka trajala, bolje mi je šlo, vendar sem se na posebnih preizkušnjah vsekakor namučil z visoko intenzivnim slogom. Na Slovaškem sem bil v gozdu, blatu in na posebnih testih, ki so se odvijali izven ovinka, kot riba na suhem. Težko sem izpolnjeval svoja pričakovanja in komaj držal tempo zlate medalje. Imel sem nekaj padcev in nadležnih poškodb, zaradi katerih je bila moja celotna izkušnja precej kruta. Zadnji dan me je na startu motokrosistične dirke odneslo in sem padel v prvem ovinku, nato pa sta me povozila še dva tekmovalca. Občutil sem hude bolečine, se pobral, vstal in na koncu končal dirko. Toda pri ležanju v prvem zavoju sem izgubil dovolj časa, da sem izpadel iz zlatega tempa in se uvrstil na srebrno medaljo. Po moto sem uriniral kri in na koncu naslednjih 30 ur preživel v slovaški bolnišnici zaradi raztrgane ledvice. In naj vam povem, da je to izkušnja, ki se mi je za vedno vtisnila v možgane. Toda zaradi vseh teh preizkušenj je bila srebrna medalja

ME: O izkušnjah v slovaški bolnišnici bomo morali narediti še en intervju! (smeh). To nas pripelje v Dakar. Za vami je pet potovanj v Južno Ameriko in severno Afriko na sloviti reli Dakar. In vse trikrat ste se uvrstili v prvo deseterico, vključno s tretjim mestom v skupnem seštevku na Dakarju '22. Na začetku relija Dakar ste doživeli nekaj hudih padcev, dirkali ste z zlomljenim vratom, ko se je dirka preselila v Afriko, pa ste ugotovili, kako voziti peščene sipine tako dobro kot vsi Američani doslej. Spregovorite o Dakarju in o tem, kaj vam ta dirka pomeni, čeprav ste morali v nekem trenutku prodati veliko svojega premoženja, da ste si lahko privoščili prijavnino na dirko.

SH: Moj prvi Dakar je bil leta 2019 v Peruju in naj vam še enkrat povem, da sem bil kot riba na suhem. Na to sem bil tako slabo pripravljen in to se je pokazalo. Tretji dan na povezovalni cesti je pred mene zapeljal otrok na skuterju in da ga ne bi razbil, sem odložil motor, se zaletel in si izpahnil ramo. Mislil sem, da je moje dirke konec. Vendar so bili naslednji dnevi moji najboljši rezultati! (smeh) Na koncu sem si šesti dan ponovno izpahnil ramo in je nisem mogel obnoviti, zato sem moral to dirko opustiti. Na srečo sem dobil priložnost, da sem se ponovno vrnil v Savdsko Arabijo, in tam sem zbral svoje najboljše vožnje. Deveto mesto, le štiri mesece po tem, ko sem si zlomil vrat in mi je bila zlita tri vretenca. Na tisti dirki sem kolo zlomil na pol, vendar sem kot amater končal na 1. mestu (imenovanem Rally2). Leto pozneje, 2021, pa bo kot zasebnik zasedel 5. mesto v skupnem seštevku. En dan sem dejansko vodil v skupnem seštevku, kar je bilo super. To je bila pravzaprav ena od najbolj gladkih dirk, kar sem jih imel! Kar je bil res prijeten občutek glede na izziv in žrtve, ki sem jih potreboval, da sem prišel do tja, vključno s prodajo vsega svojega premoženja. Naslednje leto, moje prvo kot tovarniški dirkač, sem imel veliko nesrečo - zadel sem v skrito kompresijo v sipinah, dobil pretres možganov in moral tudi to dirko opustiti. In nato letos, ko sem pristal na stopničkah s 3. mestom, potem ko sem vodil v šestih etapah. Dakar je neverjetna dirka. Je vse, kar si želim, da bi dirka bila. Dolgi dnevi na motorju v krajih, ki jih še nikoli nismo videli, in navigacija s pomočjo papirja in kompasa. To je tako surova dirkaška izkušnja. V meni je popolnoma zanetila ogenj dirkanja in vedel sem, da je to tisto, kar želim početi.

ME: Odlične zgodbe! In zdaj, z dirko Monster Energy/Honda HRC Rally, imaš na voljo izjemen program na verjetno najboljših terenskih motociklih na svetu. Spregovorite nekaj o programu Monster/Honda in kaj pomeni biti del te ekipe.

SH: Pristanek v programu Monster Energy Honda Rally je tako velik dosežek. Ko sem začel svoj podvig v reliju, sem vozil Hondo in to je mesto, za katerega sem si prizadeval, ko sem začel. Vodijo tesen program, motorji so neverjetni, celoten trud je težko opisati z besedami. Količina materiala, ki ga potrebuje ta program, je nerealna. Šele potem se začneš ozirati na kakovost. Vse je najboljše od najboljšega. Ekipa se zaveda pomena kakovosti v tem športu. V bistvu poskušamo 15 dni zapored uničiti sebe in opremo, zato je to dokaz, da ta ekipa razume, da so tekmovalec, stroj, ekipa, logistika in nastanitev - vse to so stvari, ki jih Monster Energy/Honda jemlje izjemno resno. Lepo je biti v tej ekipi in vedeti, da so tako kot jaz predani zmagi.

ME: Ali ste že imeli priložnost zapeljati se s Hondo CRF 450 Rally?

SH: Do zdaj sem na motociklu preživel malo časa v pogojih rallyja, vendar sem ga precej časa uporabljal za testiranje. V puščavi smo preživeli nekaj res dolgih dni in tednov, ko smo pilili nastavitve motocikla in podobno. Na Hondi sem se vedno počutil domače, zato je bila zame hitra prilagoditev. V prvih nekaj urah sem bil pripravljen za dirko. Nato smo nadaljevali s testiranjem in vedno bolj sem se počutil udobno. Vzmetenje je neverjetno mehko, udobno in zdrži tudi velike udarce. Honda CRF 450 Rally izpolnjuje vse zahteve. Tudi vodljivost kolesa je neverjetna. Motocikli za rally naj bi bili veliki, težki in težko vodljivi, vendar je ta stvar lahka, z njo je enostavno voziti po tehničnih območjih, hkrati pa je dovolj stabilna za vožnjo pri visokih hitrostih. Tudi moč motocikla je naravnost nora. Da lahko potegneš velikega frajerja, kot sem jaz, 32 litrov goriva in veliko kolo - v hrib na peščenem terenu - in dosežeš največjo hitrost, je impresivno. In to kolo to z lahkoto naredi. Ima popoln recept za zmagovalni stroj.

ME: Svetovno prvenstvo FIM FIA World Rally-Raid Championship, katerega uvodna preizkušnja je rally Dakar v letih 2023 in 24, ponuja široko paleto tekmovanj z velikimi razlikami v terenu. Od peska na Dakarju do mulja - "feš feš" v Južni Ameriki - do skalnatih in goratih predelov na severu Mehike je RRC skoraj popoln preizkus terenskih vozniških sposobnosti. Razpravljajte o prihajajoči seriji in svojih občutkih glede njenega izvajanja s programom Monster/Honda.

SH: Pri prvenstvu W2RC mi je najbolj všeč to, da ima svoje osnovne dirke, vendar tudi nekoliko spreminja stvari. V preteklosti smo dirkali v Kazahstanu, Rusiji, Mongoliji in Španiji. Letos bomo lahko preizkusili rally več držav med Portugalsko in Španijo. Poleg nove lokacije se veselim tudi Dakarja, puščavskega izziva Abu Dabija, Rute 40 Argentina in Maroka. Sprejeti celotno prvenstvo z ekipo je nov izziv, zato sem navdušen, da vidim, kaj novega se lahko letos naučim.

ME: Za to, kar počnete, je ključnega pomena trening zunaj kolesa. V preteklosti ste sodelovali s priznanim triatloncem Nickom Chaseom. Ali je še vedno del vašega programa treninga, ko začenjate z dirko Monster Energy/Honda HRC Rally?

SH: Ostajam z Nickom. Sam je absolutna športna žival in to je pomemben razlog, zakaj zaupam njegovemu programu. On ga živi, namesto da bi mi samo govoril, kaj naj naredim. Ko vidim njegove rezultate in to, kako velik stroj je, je to zame dobra motivacija. Poleg tega je tudi moj vadbeni partner. Kolesariva, plavava, tečeva in trenirava skupaj, če se najini urniki ujemajo, tako da je to najboljše iz obeh svetov. Razume, kaj je potrebno, da živiš normalno življenje in življenje športnika hkrati, zato zelo dobro sodelujeva.

ME: Odlično. Na koncu čestitke od vseh v Monster Energy tukaj v ZDA. Veseli nas, da je v mednarodno raznoliki ekipi Monster/Honda poleg Rickyja Brabca še en Američan, ki je priljubljenost terenskih dirk v slogu Dakarja približal ZDA.

SH: Najlepša hvala! To je v bistvu moj cilj; povečati prepoznavnost rally dirkanja v ZDA. To je šport, v katerega sem se zaljubil, in mislim, da je tu v ZDA še veliko drugih, ki bi v njem uživali tako kot jaz. Tekmovali bi, samo zaradi športa ali samo gledali po televiziji. Navdušen sem, da imam na svoji strani družbo Monster Energy. Že zdaj se je izkazalo, da je v mojem programu spremenila pravila igre, in zelo se veselim, kaj mi bo prinesla prihodnost.