A mais recente aquisição da Monster Energy/Honda HRC Rally - Skyler Howes, dos EUA

Imagine por um segundo a vida de um piloto profissional de motas todo-o-terreno. Levanta-se de manhã e? Vai para o trabalho como toda a gente. Quando a sua mota está a funcionar, anda. Se não, está a trabalhar na sua moto. Treinar? Dadas as horas do dia, é mais ou menos quando se está a treinar ou a correr.

Esta era a vida do piloto do Utah Skyler Howes, o mais recente piloto de renome a juntar-se ao poderoso programa de ralis da Monster Energy/Honda HRC.

Depois de passagens pela KTM e pela Husky, onde se podia concentrar apenas no treino e na condução, Howes chega à Monster Energy/Honda com sólidas credenciais de todo-o-terreno. E com a Monster Energy/Honda, a intenção é superar os seus esforços anteriores, com um objetivo principal: Sucesso no grande Rali Dakar, juntamente com as paragens da FIM Rally/Raid Series que o acompanham.

Howes não é estranho ao Dakar, embora o jovem de 31 anos não tenha começado a competir na lendária corrida de aventura off-road até muito mais tarde em sua carreira, em 2019, para ser exato, após uma vitória no Dakar Challenge 2018 (Sonora Rally). Conhecido nos Estados Unidos com campeonatos na AMA Hare & Hound, USRA Desert Pro, SCORE-International e Best in the Desert, a medalha de prata de Howes nos Seis Dias Internacionais de Enduro (ISDE) na Eslováquia em 2015 foi seu único grande sucesso off-road no exterior.

Nas últimas temporadas, com cinco ralis Dakar no seu currículo, incluindo o Dakar 2020 em que competiu com o pescoço partido, Howes conquistou o seu primeiro pódio geral do Dakar com um terceiro lugar em janeiro passado.

Tivemos a oportunidade de conversar com Howes e temos o prazer de apresentar o mais recente membro do programa Monster Energy Honda HRC Rally 2023-'24.

Monster Energy: Skyler, parabéns pela sua nomeação para a equipa Monster Energy/Honda HRC Rally. É uma óptima notícia. Vamos começar por te apresentar ao Exército Monster. Conte-nos um pouco sobre como começou nas motos, o caminho que você (e o seu pai) traçaram para si em criança e como isso evoluiu para a principal equipa de corridas de motos todo-o-terreno do mundo.

Skyler Howes: Obrigado. É muito emocionante para mim juntar-me à família. Comecei quando tinha dois anos e meio de idade. Assim que consegui andar numa bicicleta a pedais sem rodas de treino, o meu pai decidiu que era altura de me colocar numa bicicleta de terra. Pôs-me numa XR 75 de 1974 e eu nem sequer conseguia tocar nos pedais, alcançar os travões ou acionar a embraiagem, apenas guiar e carregar no acelerador. A partir desse momento, qualquer fim de semana ou tarde livre era passado no deserto. Não havia muitas corridas, mas havia muitos trilhos e bons momentos com amigos e família. Só aos 13 anos é que experimentámos as corridas. Só eu e ele, numa carrinha Mazda, com uma tenda e um fogão, íamos a todas as corridas no Utah. Depois desse ano, o meu pai teve cancro e as corridas passaram a ser a minha praia.. Quando fiz 16 anos, arranjei um emprego depois do liceu para tentar pagar as motas, as peças e as corridas. E quando acabei o liceu, arranjei um segundo emprego, trabalhando 14 horas por dia para financiar o sonho das corridas. A partir daí, nunca mais mudei. A razão pela qual trabalhava, ia ao ginásio ou fazia qualquer coisa na vida era para poder correr. 

ME: Excelente. Muitos leitores do MonsterEnergy.com associam as motos todo-o-terreno a motos de terra e motocross, em vez do Dakar. Fale-nos de como as corridas de trail lhe abriram caminho para as corridas de todo-o-terreno.

SH: Nunca corri motocross enquanto crescia, o que, segundo sei, não é a norma. Obviamente, tínhamos dinheiro suficiente para comprar motas de terra, mas não para ir a uma pista de motocross. Por isso, passava todo o meu tempo no deserto. Cresci a competir em corridas seleccionadas na série de deserto local da USRA no Utah. Era mais um estilo de corrida Hare and Hound. Quando acabei o liceu, tentei competir em corridas de maior calibre e entrei na série nacional Hare and Hound nos estados do deserto ocidental. Isso levou-me às corridas de longa distância Best In the Desert e à Baja California. Quando comecei a fazer corridas SCORE no México, envolvi-me mais com outros pilotos de rali e acabei por ter a oportunidade de fazer o Rali de Sonora, que ganhei, o que me levou rapidamente ao Dakar. 

ME: Nascido na Califórnia e criado para rasgar e destruir na sua terra natal atual: o grande estado de Utaaaaahhh. Tens o terreno mais incrível à tua porta. Montanhas, neve, imensas oportunidades de todo-o-terreno, tanto para ciclismo de montanha como para ciclismo de terra, e alguns dos melhores rios para pescar. Destaca para nós alguns dos pontos altos do Utah, incluindo o snowboard, a escalada e o ciclismo de montanha.

SH: O grande estado de "YEEWWWTAHH" tem sido a minha casa durante toda a minha vida. Mudámo-nos para St. George quando eu tinha um ano de idade. A minha vida tem sido passada ao ar livre, a andar pela cidade e a encontrar novos sítios para fazer saltos de bicicleta de terra com os meus amigos. St. George tem uma localização tão central, a uma hora da neve, a minutos de lagos para praticar jet ski e à porta das traseiras para o deserto. Tem tudo. Mas seria difícil escolher alguns pontos altos, porque fizemos algumas coisas estranhas (riso diabólico). Andámos no meu Baja Bug de 1969 pelo deserto, construímos enormes saltos de mota e destruímos motas de terra. Muitos bons momentos. 

ME: Voltando às corridas, como era a cena off-road no Utah quando estavas a crescer? Quais eram os melhores locais para correr, com quem corria e como é que o facto de ser de um estado tão propício ao ar livre e aos desportos motorizados o ajudou na sua jovem carreira.

SH: Conheci todos os meus amigos mais antigos a correr em motas de terra. E quase todos eles são pilotos profissionais. Mesmo à nossa porta temos o melhor parque infantil, com todo o tipo de terrenos. Alguns amigos fizeram motocross, outros enduro duro, outros trial e por aí fora. Sempre que saímos para andar de moto é como uma corrida, tentando bloquear-nos uns aos outros, quem consegue atingir a marca mais alta numa subida, ou quem consegue percorrer um trilho de enduro super duro. Crescer aqui, rodeado por todas estas pessoas radicais, foi um teste constante à perícia e às capacidades físicas e mentais. Obviamente, isso ajudou-me muito nos ralis, porque nas corridas sou submetido aos mesmos testes. 

ME: Isso é um sofá king rad. Outra coisa que foi fundamental para a tua melhoria contínua no todo-o-terreno foi a tua relação com o grande piloto americano de todo-o-terreno Kurt Caselli. Partilhe uma das suas memórias favoritas do Kurt e diga-nos como ele foi fundamental na sua carreira de piloto.

SH: Não conheci o Kurt pessoalmente durante muito tempo, mas durante o tempo que o conheci, ele influenciou-me imenso. Ele não precisava de se esforçar muito para partilhar alguns dos seus conselhos ou conhecimentos, mas depois de eu e ele termos tido algumas batalhas, ele deu-me uma pequena ideia da mentalidade necessária para ser um piloto profissional. Há duas recordações que se destacam. Logo depois de ter partido as costas a tentar lutar com ele e com o Toby Price, fui à corrida seguinte só para ajudar. E quando saí da carrinha com o meu espartilho em forma de tartaruga, o Kurt olhou para mim e disse: "Aprendeste a lição, super-estrela? Depois sentou-se comigo e explicou-me o que significava realmente correr riscos. Além disso, passei duas semanas com ele em Baja. Ele ensinou-me a arte da pré-corrida e como encontrar as linhas certas. Aprendi com o seu mecânico Anthony DiBasillio a forma correcta de montar as motos e como funciona uma equipa de fábrica. Aprendi coisas que transferi para a minha vida quotidiana e para as corridas. É uma loucura o quanto uma pessoa pode influenciar a nossa vida num espaço de tempo tão curto. 

ME: Isso é impressionante. Começaste a correr em 2008 com o título USRA Desert 125cc. Depois, após várias vitórias no Rally de Reno, ganhaste o teu primeiro título AMA: o Campeonato Nacional Hare & Hound 250cc. Fale-nos de como começou a sua carreira no todo-o-terreno nessa altura.

SH: 2008 foi a primeira vez que tentei perseguir uma série de corridas sozinho. Eu tinha 16 anos na época e pegava carona com amigos e vizinhos para todas as corridas. Depois, competindo com o National Hare and Hounds em um 250 tempos de 2 tempos, consegui conquistar um campeonato nacional de 250cc. Depois disso me juntei ao Chris Blais, que na época era o último americano a terminar no pódio do Dakar. Ele definitivamente fez a bola rolar para mim, me deu as ferramentas e o conhecimento para realmente começar a agir. Ganhei a corrida Rhino Rally cinco vezes seguidas, que é a prestigiada corrida no deserto de Utah. Ganhei o campeonato geral local de Utah e consegui alguns pódios no National Hare and Hound. Então decidi tentar a sorte nas verdadeiras corridas de longa distância - de Vegas a Reno e Baja 1000. Correr nessas corridas longas foi uma enorme curva de aprendizado para mim. Muitos fracassos e lições difíceis para aprender lá. Eu me separei de Chris e tentei fazer tudo ‘sozinho’, tentando administrar meu próprio programa de corrida e cuidando de toda a logística, preparação da bicicleta, patrocínios – tudo isso enquanto trabalhava em tempo integral. Foi uma carga pesada

ME: Provavelmente, uma das coisas mais interessantes para quem está familiarizado com as motas de todo-o-terreno é o facto de, em 2015, ter ganho uma medalha de prata nos International Six Days of Enduro (ISDE). Para além do Rali Dakar, este é provavelmente o evento de motos todo-o-terreno mais prestigiado, para não falar do seu significado histórico. Fale-nos da sua medalha ISDE e do que ela significa para si.

SH: Oh, sim. O ISDE foi um teste muito duro para mim. Sou um rato do deserto, mas passo muito tempo no selim. Por isso, pensei que o ISDE seria bom para mim. Quanto mais a corrida se prolongava, melhor eu ficava, mas sem dúvida que o estilo de alta intensidade das provas especiais me deu cabo da cabeça. Na Eslováquia, com as florestas, a lama e as provas especiais de todo-o-terreno, senti-me como um peixe fora de água. Tive dificuldade em corresponder às minhas próprias expectativas e mal consegui manter o ritmo da medalha de ouro. Tive alguns acidentes e lesões que tornaram a minha experiência brutal. No último dia, no início da corrida de motocross, saí da pista, caí na primeira curva e fui atingido por dois outros pilotos. Senti muitas dores, recuperei, levantei-me e terminei a corrida. Mas, ao cair na primeira curva, perdi tempo suficiente para sair do ritmo de ouro e ficar a uma medalha de prata. Depois da corrida, estava a mijar sangue e acabei por passar as 30 horas seguintes num hospital eslovaco com um rim lacerado. E deixem-me que vos diga, é uma experiência que ficou gravada no meu cérebro para sempre. Mas toda essa adversidade fez com que a medalha de prata fosse realmente significativa. 

ME: Teremos de fazer uma outra entrevista sobre a experiência do hospital eslovaco (risos). Isto leva-nos ao Dakar. Já viajou cinco vezes para a América do Sul e para o Norte de África para participar no famoso Rali Dakar. E em todas as três ocasiões terminou entre os dez primeiros, incluindo um terceiro lugar no pódio da geral no Dakar 22. Teve alguns acidentes épicos no início do Dakar, correu com o pescoço partido e, quando a corrida se deslocou para África, aprendeu a percorrer as dunas tão bem como qualquer americano. Fale-nos do Dakar e do que significa para si, mesmo que, a dada altura, tenha tido de vender muitos dos seus bens para pagar a taxa de inscrição.

SH: O meu primeiro Dakar foi em 2019, no Peru, e deixem-me repetir que era um peixe fora de água. Não estava preparado para ele e isso notou-se. No terceiro dia, na ligação, um tipo numa scooter meteu-se à minha frente e, para não o esmagar, tombei a mota, caí e desloquei o ombro. Pensei que a minha corrida estava terminada, mas os dias seguintes foram os meus melhores resultados! (risos) No final, no sexto dia, o meu ombro deslocou-se novamente e não se conseguiu reajustar, pelo que tive de abandonar essa corrida. Felizmente, tive a oportunidade de voltar à Arábia Saudita e foi aí que acumulei os meus melhores resultados. Um 9º lugar, apenas quatro meses depois de ter partido o pescoço e de ter fundido três vértebras. Parti a mota ao meio nessa corrida, mas terminei em 1º lugar como amador (chamado Rally2). E no ano seguinte, em 2021, um 5º lugar na geral. E no ano seguinte, em 2021, um 5º lugar na geral como piloto privado. Cheguei mesmo a liderar a geral durante um dia, o que foi incrível. De facto, foi uma das corridas mais suaves que já fiz.. Foi uma sensação muito agradável, tendo em conta o desafio e o sacrifício que foi necessário para lá chegar, incluindo a venda de todos os meus bens materiais. No ano seguinte, o meu primeiro ano como piloto oficial, tive um acidente grave quando bati numa compressão escondida nas dunas, sofri uma concussão e tive também de abandonar a corrida. E depois, este ano, subi ao pódio com um 3º lugar depois de liderar 6 etapas. O Dakar é uma corrida incrível. É tudo o que eu quero que uma corrida seja. Longos dias na mota em locais que nunca vimos antes, a tentar navegar com um pedaço de papel e uma bússola. É uma experiência tão crua. Acendeu completamente o fogo da corrida em mim e eu sabia que era isto que queria fazer. 

ME: Grandes histórias! E agora, com a Monster Energy/Honda HRC Rally, tem um programa incrível com as melhores motas de todo-o-terreno do planeta. Fale-nos um pouco sobre o programa Monster/Honda e o que significa fazer parte desta equipa.

SH: É um grande feito conseguir um lugar no programa do Monster Energy Honda Rally. Eu pilotava uma Honda quando comecei a minha aventura nos ralis e este era o lugar que eu ambicionava quando comecei. Eles têm um programa muito rigoroso, as motas são incríveis, é difícil exprimir todo o esforço em palavras. A quantidade de material que é colocada neste programa é irreal. Só depois é que se começa a notar a qualidade. Tudo é o melhor do melhor. A equipa compreende a importância da qualidade neste desporto. Estamos essencialmente a tentar destruir-nos a nós próprios e à equipa durante 15 dias seguidos, o que mostra que esta equipa compreende que o piloto, a máquina, o equipamento, a logística e o alojamento são coisas que a Monster Energy/Honda leva muito a sério. É bom estar nesta equipa sabendo que eles estão tão dedicados como eu a ganhar. 

ME: Já tiveste oportunidade de conduzir a Honda CRF 450 Rally?

SH: Até agora, passei muito pouco tempo com a mota em condições de rali, mas bastante tempo com a mota para testes. Passámos alguns dias e semanas muito longos no deserto a trabalhar arduamente na afinação da moto e assim por diante. Sempre me senti em casa com uma Honda, por isso a adaptação foi rápida. Nas primeiras duas horas estava pronto para a corrida. Depois disso, continuámos a testar e senti-me cada vez mais confortável. A suspensão é incrivelmente suave, confortável e capaz de lidar com grandes impactos. A Honda CRF 450 Rally cumpre todos os requisitos. O comportamento da mota também é irreal. As motos de rali são supostamente grandes, pesadas e difíceis de manusear, mas esta moto é leve, fácil de conduzir em áreas técnicas, mas suficientemente estável para alta velocidade. A potência da mota também é incrível. Ser capaz de transportar um tipo grande como eu, 32 litros de combustível e uma mota grande - numa subida em terreno arenoso - e atingir a velocidade máxima é impressionante. E esta moto fá-lo facilmente. Tem a receita completa para ser uma máquina vencedora. 

MME: O Campeonato Mundial de Rally Raid FIM FIA, que conta com o Rally Dakar 2023-24 como seu evento inaugural, oferece uma ampla gama de eventos com grandes diferenças de terreno. Das areias do Dakar ao lodo - o "Fesh Fesh" da América do Sul - às zonas rochosas e montanhosas do norte do México, o WRRC é praticamente o derradeiro teste à capacidade de condução todo-o-terreno. Fale-nos da próxima série e de como é correr nela com o programa Monster/Honda.

SH: Uma das coisas de que mais gosto no Campeonato W2RC é o facto de ter as suas corridas principais, mas também de mudar um pouco as coisas. No passado, corremos no Cazaquistão, na Rússia, na Mongólia e em Espanha. Este ano vamos participar num rali multipaíses entre Portugal e Espanha. Estou entusiasmado com o Dakar, o Abu Dhabi Desert Challenge, a Ruta 40 Argentina e Marrocos, para além da nova localização. É um novo desafio participar num campeonato completo com a equipa, por isso estou ansioso por ver que coisas novas posso aprender este ano. 

ME: O treino fora da bicicleta é crucial para o seu trabalho. No passado, trabalhou com o famoso triatleta Nick Chase. Ele ainda faz parte do seu programa de treino, agora que está a começar com o Monster Energy/Honda HRC Rally?

SH: Ainda estou com o Nick, ele é um verdadeiro animal de um atleta e essa é uma grande razão pela qual confio no seu programa. Ele está a vivê-lo em vez de me dizer o que fazer. E ver os seus resultados, e a máquina que ele é, é uma boa motivação para mim. Ele é também o meu parceiro de treino. Andamos de bicicleta, nadamos, corremos e fazemos exercício juntos se os nossos horários coincidirem, por isso é o melhor de dois mundos. Ele compreende o que é preciso para levar uma vida normal e uma vida de atleta ao mesmo tempo, por isso trabalhamos muito bem em conjunto. 

Excelente. Finalmente, parabéns a toda a gente da Monster Energy aqui nos Estados Unidos. Estamos muito satisfeitos por ver outro americano - juntamente com Ricky Brabec - na equipa internacional Monster/Honda, trazendo a popularidade das corridas todo-o-terreno ao estilo do Dakar para os EUA.

SH: Muito obrigado! É essencialmente esse o meu objetivo: dar a conhecer as corridas de rali nos Estados Unidos. É um desporto pelo qual me apaixonei e penso que há muitas outras pessoas aqui nos EUA que gostariam tanto dele como eu. Correr, apenas por desporto, ou apenas para ver na televisão. Estou muito contente por ter a Monster Energy do meu lado. Já provou ser um fator de mudança no meu programa e estou ansioso por ver o que o futuro me reserva.